El desfile planetario de febrero y la ocultación de Mercurio por la Luna

Al iniciar febrero, observando al oeste (poniente), por donde se oculta el Sol para iniciar la noche, aparece el tenue Saturno, de tono amarillento, nada lejos de él se encuentra Neptuno. Más arriba, casi en el cenit (la parte más alta del cielo), está Urano. Y viendo al este u oriente (por donde cada mañana “sale” el Sol), aparece el brillante Júpiter. Todos los planetas se observan a simple vista, excepto Urano y Neptuno, para ellos se necesita un telescopio, y de preferencia estar en un lugar con poca o nula contaminación lumínica.

A partir de la segunda quincena del mes y hasta finales de febrero, observe a estos planetas en el cielo del anochecer, al oeste o poniente, en la siguiente formación: Venus, el más brillante, se encontrará sobre el horizonte oeste, un poco más arriba, el pequeño Mercurio, Saturno y contiguo Neptuno (telescopio), cerca del cenit, la parte más alta del cielo, se encuentra Urano (telescopio), y al este, el brillante Júpiter.

El 18 de febrero, la Luna ocultará al planeta Mercurio, la ocultación iniciará a las 6:20 de la tarde (hora del centro de México, -6 UT), cuando el cielo aún esté claro, será imposible de ver en la mayor parte de nuestro país, no así en el noroccidente de México. Para las 7:25 de la noche, cuando haya oscurecido, veremos la reaparición de Mercurio por debajo de la Luna. Ambos astros se encontrarán cerca del horizonte oeste y será una buena oportunidad para observar a este pequeño planeta. Obsérvelos una vista simple, pero de contar con binoculares o telescopio (incluso de los pequeños), logrará una mejor imagen.

Es probable que en la Península de Baja California, Sonora, Chihuahua, Sinaloa y Nayarit, vean el inicio y fin de la ocultación. En el resto del país solo la reaparición de Mercurio detrás de la Luna. En donde sea necesario, cambien la hora para su hora local.

El 19 de febrero, la Luna estará al norte (derecha) de Saturno y Neptuno. El 23 estará al norte de Urano, nada lejos del cúmulo estelar las Pléyades (M45), cerca pero más arriba estará la estrella roja Aldebarán del Toro (Tauro). El 26 la Luna estará al norte, esta vez a la izquierda, del brillante planeta Júpiter, ahí verá a las estrellas Castor y Pollux de los Gemelos (Gemini).

Ver a los planetas en “línea” en el cielo de la Tierra, es algo común y normal. Pero esto no significa que los planetas estén alineados. Veamos un ejemplo: Imagine ver desde su ventana varias torres de iglesias o edificios, con un plumón dibuje sobre el vidrio de su ventana una línea recta que toque cada torre o edificio. Casi podrá formar una línea recta, pero las edificaciones están a diferentes distancias, unas más lejos de otras. ¿Puede decir que están alineadas? No, pero el dibujo en su ventana sí es una línea. Lo mismo sucede en el cielo, vemos a los planetas en línea, pera cada planeta está a diferentes distancias, sin formar una línea.

La última “alineación” de planetas en el Sistema Solar, ocurrió en 1981-82 , de ahí que las demás “alineaciones” que han sucedido, en realidad son “desfiles planetarios”. La alineación de 1981 sucede casi cada 180 años.

Los astrónomos llaman “alineación” al momento cuando los planetas se “alinean” en el Sistema Solar, y “desfile planetario” cuando los planetas se colocan en línea en el cielo de la Tierra, aunque no estén alineados en el Sistema Solar, como en el ejemplo de los edificios y la ventana.