Ejercicio físico puede aliviar la depresión con efectos similares a terapia y fármacos

Mover el cuerpo puede ser mucho más que una recomendación general de bienestar. Una revisión científica reciente sugiere que el ejercicio físico puede reducir los síntomas de la depresión con una eficacia comparable a la de la terapia psicológica y, en algunos casos, similar a la de los antidepresivos. El hallazgo refuerza la idea de que la actividad física no solo beneficia al cuerpo, sino que también puede convertirse en una herramienta real para la salud mental.

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La depresión es una de las principales causas de discapacidad a nivel mundial y afecta a más de 280 millones de personas. Frente a este panorama, el ejercicio destaca como una opción accesible, de bajo costo y con beneficios adicionales, lo que lo vuelve especialmente atractivo tanto para pacientes como para profesionales de la salud que buscan alternativas o complementos a los tratamientos tradicionales.

La evidencia proviene de una revisión Cochrane actualizada, realizada por investigadores de la Universidad de Lancashire con el respaldo del Instituto Nacional de Investigación en Salud y Atención del Reino Unido (NIHR). El análisis incluyó 73 ensayos clínicos aleatorizados, con la participación de casi cinco mil adultos diagnosticados con depresión.

Los estudios compararon programas de ejercicio con la ausencia de tratamiento, intervenciones de control, terapias psicológicas y el uso de antidepresivos. En conjunto, los resultados mostraron que el ejercicio ofrece un beneficio moderado en la reducción de los síntomas depresivos frente a no recibir ningún tratamiento. Cuando se comparó con la terapia psicológica, el efecto fue similar, con un nivel de evidencia considerado moderado.

En el caso de los antidepresivos, los datos también apuntaron a efectos comparables, aunque los investigadores advierten que la evidencia en este punto es limitada y de baja certeza. Además, los efectos a largo plazo siguen siendo inciertos, ya que pocos estudios dieron seguimiento a los participantes después de finalizar las intervenciones.

Uno de los hallazgos relevantes de la revisión es que el ejercicio de intensidad leve a moderada parece ofrecer mayores beneficios que las rutinas muy exigentes. En particular, completar entre 13 y 36 sesiones de ejercicio de este nivel se asoció con una mejora más clara en los síntomas de la depresión.

No se identificó un tipo de ejercicio claramente superior a otros, sin embargo, los programas que combinan distintas modalidades y el entrenamiento de resistencia mostraron mejores resultados que el ejercicio aeróbico por sí solo. Otras prácticas como el yoga, el qigong o los estiramientos no fueron incluidas en el análisis, por lo que los investigadores las señalan como áreas pendientes para futuros estudios.

En cuanto a la seguridad, los efectos secundarios fueron poco frecuentes. En el grupo que realizó ejercicio se reportaron algunas lesiones musculoesqueléticas leves, mientras que quienes tomaban antidepresivos presentaron efectos conocidos como fatiga o molestias gastrointestinales.

“El ejercicio parece ser una opción segura y accesible para ayudar a controlar los síntomas de la depresión”, señaló el profesor Andrew Clegg, autor principal del estudio. No obstante, subrayó que no funciona igual para todas las personas y que es fundamental encontrar actividades que cada paciente esté dispuesto y sea capaz de mantener en el tiempo.

Aunque esta actualización incorporó 35 ensayos nuevos a revisiones anteriores publicadas en 2008 y 2013, las conclusiones generales se mantienen prácticamente sin cambios. La razón principal es que muchos de los estudios disponibles son pequeños, con menos de 100 participantes, lo que limita la solidez de las conclusiones.

Para los autores, el mensaje es claro: el ejercicio puede ser una herramienta valiosa contra la depresión, pero aún se necesitan estudios más amplios y de mayor calidad para saber con precisión qué tipos de actividad funcionan mejor, para quiénes y durante cuánto tiempo se mantienen los beneficios. Mientras tanto, moverse sigue siendo una opción al alcance de muchos, con el potencial de marcar una diferencia real en la salud mental.