El estrés daña la memoria y el ejercicio la repara: científicos explican por qué

El estrés no solo cansa el cuerpo: también deja huella en el cerebro. De acuerdo con especialistas de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), la presión constante puede afectar la memoria y alterar funciones clave del pensamiento, mientras que el ejercicio físico actúa como un aliado capaz de revertir parte de ese daño. La explicación está en cómo el cerebro responde, se adapta y, en ciertos casos, logra repararse.

En contraste, advirtió que el estrés reduce de forma significativa la neurogénesis, es decir, la creación de nuevas neuronas, algo que incluso se ha observado en estudios post mortem. Asimismo, la actividad física, detalló el universitario, incrementa los niveles de neurotransmisores como la dopamina y la serotonina, un efecto estratégico debido a su impacto antidepresivo.

Estos cambios químicos influyen directamente en el estado de ánimo, la motivación y la forma en que el cerebro procesa la información. La memoria, explicó, no es un archivo estático. Permanece, pero al mismo tiempo cambia. Gracias a esa capacidad, los seres humanos no solo almacenan datos, sino que los reinterpretan sin que lo nuevo entre en conflicto con lo aprendido previamente.

Martínez Canabal recordó que la memoria de hechos, lugares y experiencias se adquiere principalmente en el hipocampo, una estructura cerebral compuesta por neuronas de gran tamaño y con múltiples conexiones. En estas células, las dendritas, sus extensiones, están cubiertas por espinas, donde se reciben las señales de otras neuronas y se forman las sinapsis.

Desde tiempos antiguos, los seres humanos han buscado preservar la memoria. Ejemplo de ello son las estelas mayas, que registran hechos históricos y permiten reconstruir lo ocurrido siglos atrás; sin embargo, más allá de recordar, también es necesario saber cuándo reinterpretar las experiencias y avanzar, dejando atrás lo que ya no resulta útil.

Cuando esa capacidad de reinterpretación falla, aparece la depresión. Para el especialista, esta enfermedad está estrechamente ligada a la memoria, ya que implica la incapacidad de modularla para generar una visión realista y positiva del entorno. En este padecimiento, se presentan tristeza persistente, falta de concentración, desmotivación y anhedonia.

El estrés crónico, explicó Martínez Canabal, activa la liberación constante de glucocorticoides, como el cortisol y la cortisona, hormonas que alertan al cuerpo de una situación de amenaza. En el cerebro, estas sustancias afectan áreas como el hipocampo, la corteza prefrontal -donde se toman decisiones- y las funciones ejecutivas, además del sistema hormonal y la zona de recompensa.

Durante la depresión, añadió, algunas estructuras cerebrales se reducen de tamaño, ya que estas hormonas provocan que las neuronas decrezcan y que el tejido se comprima; sin embargo, estudios de resonancia magnética han mostrado que en personas mayores que realizan ejercicio aeróbico, el hipocampo puede aumentar su volumen, posiblemente relacionado con una mayor oxigenación.

Finalmente, el especialista destacó que el cerebro cuenta con mecanismos de plasticidad, es decir, la capacidad de modificar sus conexiones, generar nuevas dendritas y extender axones. Estos procesos son fundamentales para la autorreparación tras daños como accidentes cerebrovasculares o traumatismos, y se ven favorecidos por la actividad física, que estimula la liberación de hormonas y sustancias que apoyan estos cambios.