Gulls preparan regreso a San Diego

En 1974 las operaciones se detuvieron luego del arribo de otra franquicia de una nueva liga; los Knights de Jersey se mudaron a San Diego, creando a los Mariners de la World Hockey Association quienes existieron hasta 1979, compartiendo el nombre sobre el final de su estadía con el de Hawks.

La base de seguidores a este deporte vio con buenos ojos el retorno de las gaviotas, mismo que se dio hasta 1990 en la desaparecida International Hockey League, durando 5 años. Aunque varios pensaron que era el fin de los Gulls, pudieron sobrevivir para, en 1995, formar parte de la West Coast Hockey League donde jugaron hasta el 2003 y en ese mismo año se unieron a la East Coast Hockey League. Sin embargo, en 2006 la ciudad se quedó sin equipo.

Fue hasta en 2015 que, ante la felicidad de la fanaticada, los dueños de los Anaheim Ducks de la poderosa National Hockey League (NHL), anunciaron la compra de su filial de la American Hockey League (AHL) y la mudanza de Norfolk a San Diego para convertir a los Admirals en Gulls y así tener a su sucursal a solamente poco más de una hora de distancia por carretera.

Las aves de la costa están en la División del Pacífico de la Conferencia del Oeste y han creado una cultura ganadora en el hockey para las nuevas generaciones de aficionados. En cuatro de sus seis campañas han logrado meterse a postemporada, llegando a semifinales en un par, solamente en 2018 no entraron a playoffs y la temporada 2019-2020 fue cancelada por la pandemia del Covid-19.

El virus fue el motivo por el que en 2020-2021 jugaron en Irvine, California y también por el que el formato de competencia fue modificado. Solamente se tuvieron 44 encuentros sin público presente y hubo un torneo terminando el rol regular para determinar al campeón divisional y, de ahí, pasar a las semifinales de la liga.

Ahora la expectativa por regresar a casa es alta. Si bien el sábado 16 de octubre inicia la campaña ante uno de los rivales de las gaviotas y filial de Los Ángeles Kings, el Ontario Reign, los seguidores quieren ver a los jugadores sobre el hielo al acudir al Sports Arena desde el primer duelo en casa el viernes 22, a las 19:00 horas ante Stockton.

El resto del calendario comprende de compromisos en esos días de la semana en su mayoría, teniendo algunos agendados para lunes, miércoles y domingo, concluyendo en abril de 2022 con tres encuentros como local de manera consecutiva, siendo el último el sábado 23 ante Tucson.

Se espera que la región esté pendiente de lo que hagan los Gulls, un equipo con mucha tradición en sus diferentes etapas, que tiene una oportunidad de entrar a playoffs y contender por el campeonato de un circuito que es el escalón de la liga profesional más importante de Estados Unidos.