¿Cómo son las auroras en otros mundos?

Más allá de la Tierra, en otros mundos de nuestro Sistema Solar, destellan hermosas auroras que inquietan a los astrónomos por sus extraños orígenes

GERMAN MARTINEZ GORDILLO

Las brillantes luces que serpentean alrededor de los polos, les llamamos auroras boreales en el norte y auroras australes en el sur.

Las auroras son un fenómeno en nuestra atmósfera terrestre causado por la interacción con el viento solar (partículas).

El Sol emite partículas en todas direcciones todo el tiempo, pero cada 11 años aumenta su actividad, el Máximo Solar. En 2025 estamos en el Máximo, el cual terminará en pocos años.

Una investigación poco ética financiada por universidades de prestigio

Cuando estas partículas llegan a la Tierra, chocan con nuestro campo magnético.

Nuestro planeta es rodeado por un enorme campo magnético, son líneas magnéticas que parten desde el núcleo de la Tierra, salen por un polo, rodean a la Tierra y entran en el otro polo. El campo magnético nos protege de las radiaciones del espacio, sin él no existiría la vida.

Las partículas del viento solar chocan contra las líneas del campo magnético y las rompen. Las partículas recorren estas líneas hacia los polos. Detrás de la Tierra, las líneas rotas se reconectan y más partículas las recorren también rumbo a los polos. Ahí interaccionan con la atmósfera. Los átomos de la atmósfera ganan energía y de inmediato la pierden, en forma de luz, que serpentea en el cielo. Es por eso que las auroras se observan en las regiones polares. Cuando las partículas son más energéticas, las auroras brillan en latitudes alejadas de los polos.

El viento solar y el campo magnético de la Tierra — **El viento** solar y el campo magnético de la Tierra / Gráfico: Wikimedia Commons

El color de las auroras se debe a los elementos en la atmósfera, el oxígeno da el rojo a 300-400 km de altura y el verde de 100 a 300 km. El nitrógeno brilla en azul y violeta por debajo de los 100 km.

En otros planetas el fenómeno es similar, pero hay diferencias debido a la intensidad de los campos magnéticos y a los elementos atmosféricos.

Mercurio, Venus y Marte

Mercurio carece de atmósfera, su campo magnético es uno por ciento del terrestre, 150 veces más débil. Allá no hay auroras, pero si un resplandor superficial en rayos X, debido a la intensa lluvia de radiación por su cercanía con el Sol.

Venus no tiene un campo magnético generado por su núcleo como en la Tierra, pero sí uno generado de forma diferente.

La luz ultravioleta del Sol interacciona con átomos en la ionosfera de Venus, formando partículas cargadas de electricidad (iones). El viento solar interactúa con estos iones que generan un campo magnético alrededor del brillante planeta.

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El viento solar rompe las líneas magnéticas y detrás de Venus, respecto del Sol, se reconectan y llevan a las partículas solares hacia la atmósfera de Venus, ocasionando auroras. Sin embargo, a pesar de ser brillantes no las veríamos, ya que son en luz ultravioleta.

En Marte, su campo magnético solo cubre unas zonas en la superficie. Por ello, el viento solar golpea de lleno a todo el planeta, chocando contra la atmósfera, la cual es 140 veces menos densa que la terrestre y rica en dióxido de carbono, por lo que las auroras son menos intensas, y la mayoría brillan en luz ultravioleta, por lo que no las veríamos.

Júpiter y Saturno

El mayor de los planetas posee también el campo magnético más intenso, 16 veces más intenso que el terrestre.

Júpiter y sus auroras (montaje) — **Júpiter y sus auroras (montaje**) / Grafico: NASA / ESA / J. Nichols (University of Leicester)

Las auroras en Júpiter no son generadas en su totalidad por el viento solar, sino también por partículas presentes en la atmósfera y aceleradas por el intenso campo magnético. Muchas de estas partículas provienen de la luna volcánica Ío. Esta luna, casi del mismo tamaño que nuestra Luna, tiene unos 400 volcanes activos, lo que generan una tenue atmósfera de dióxido de azufre, mil millones de veces menos densa que la terrestre. Su atmósfera se condensa en la noche y se evapora al llegar el día. En Ío, al estar protegido por el campo magnético de Júpiter, las auroras no se producen por partículas del Sol, sino del mismo Júpiter. Estas auroras brillan en el ecuador de Ío todo el tiempo, variando su intensidad hasta 50 por ciento conforme rota a Júpiter, pero no desaparecen. El descubrimiento de las auroras en Ío mostró que no podría existir un océano de magma superficial como se pensaba, pues sería un buen conductor de electricidad y eso anularía la posibilidad de las auroras.

La mayor de las lunas de Júpiter y de todas en el Sistema Solar, Ganímedes, es incluso de mayor tamaño que Mercurio. Ganímedes es un mundo rocoso, con una tenue atmósfera con oxígeno. Las auroras en Ganímedes son similares a las terrestres, formadas por su campo magnético en sus regiones polares. La interacción entre su campo magnético y el de Júpiter, genera oscilaciones, que sugieren la existencia de un océano salino subterráneo.

Auroras en Saturno (montaje) — **Auroras en Saturno** (montaje) / Gráfico: NASA/Hubble/Z. Levay and J. Clarke

En Saturno, las auroras son similares a las de Júpiter, pero de menor intensidad, y también en ultravioleta.

Urano y Neptuno

Las auroras en los últimos planetas, Urano y Neptuno, son similares a las terrestres, pero en lugar de oxígeno y nitrógeno, lo que abunda allá es hidrógeno y helio a bajas temperaturas. Aquellas lejanas auroras no las veríamos, pues brillan en infrarrojo y ultravioleta.

**Auroras en Urano** / Foto: ESA/Hubble y NASA, L. Lamy / Observatorio de París

Las auroras aparecen en Urano en varias regiones, debido a que el planeta está inclinado 97 grados, de hecho, en ciertos momentos su eje de rotación apunta al Sol, al mismo tiempo su campo magnético está inclinado 60 grados respecto al eje del planeta.

**Auroras en Neptuno** / Foto: NASA, ESA, CSA, STScI, Heidi Hammel (AURA), Henrik Melin (Universidad de Northumbria), Leigh Fletcher (Universidad de Leicester), Stefanie Milam (NASA-GSFC)

También en Neptuno las auroras brillan en varias regiones debido a los 47 grados de inclinación de su campo magnético. Fueron descubiertas recién por el Telescopio James Webb.

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Germán Martínez Gordillo / Sociedad Astronómica de Puebla Germán Martínez Hidalgo A. C.

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