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La NASA se despedirá de la Estación Espacial Internacional en 2030 y dará la bienvenida a la era de las estaciones espaciales comerciales
Ciudad de Mexico, 28 de marzo de 2026
La NASA se despedirá de la Estación Espacial Internacional en 2030 y dará la bienvenida a la era de las estaciones espaciales comerciales
The Conversation vía Reuters
Desde noviembre del año 2000, la NASA y sus socios internacionales han mantenido una presencia humana continua en la órbita baja terrestre, incluyendo al menos a un estadounidense, una racha que pronto alcanzará los 25 años.
En la historia de los vuelos espaciales, la Estación Espacial Internacional (EEI) es quizás uno de los logros más asombrosos de la humanidad, un ejemplo brillante de cooperación espacial entre Estados Unidos, Europa, Canadá, Japón y Rusia. Pero todo lo bueno tiene un final.
En 2030, la Estación Espacial Internacional será desorbitada: será enviada a una zona remota del Océano Pacífico.
Como ingeniero aeroespacial, he contribuido a la construcción de diversos equipos y experimentos para la EEI. Como miembro de la comunidad de vuelos espaciales durante más de 30 años y 17 años de la comunidad de la NASA, me resultará difícil ver el fin de la misma.
Desde el lanzamiento de las primeras piezas de la Estación Espacial Internacional en 1998, la estación ha sido escenario de importantes logros de investigación en áreas como la ciencia de los materiales, la biotecnología, la astronomía y la astrofísica, las ciencias de la Tierra, la combustión y más.
Los astronautas que realizan investigaciones dentro de la estación espacial y los experimentos de carga útil acoplados a su exterior han generado numerosas publicaciones en revistas científicas con revisión por pares. Algunas de ellas han mejorado nuestra comprensión de las tormentas eléctricas, han impulsado mejoras en los procesos de cristalización de fármacos clave contra el cáncer, han detallado cómo cultivar retinas artificiales en el espacio, han explorado el procesamiento de fibras ópticas ultrapuras y han explicado cómo secuenciar ADN en órbita.
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En total, se han realizado más de 4 mil experimentos a bordo de la EEI, lo que ha dado lugar a más de 4 mil 400 publicaciones de investigación dedicadas a impulsar y mejorar la vida en la Tierra y a sentar las bases para futuras actividades de exploración espacial.
La EEI ha demostrado el valor de realizar investigaciones en el entorno único de los vuelos espaciales —con gravedad muy baja, vacío, ciclos extremos de temperatura y radiación— para mejorar la comprensión científica de una amplia gama de importantes procesos físicos, químicos y biológicos.
Sin embargo, tras el retiro de la estación, la NASA y sus socios internacionales no abandonan su puesto de avanzada en la órbita baja. En cambio, buscan alternativas para seguir aprovechando la promesa de la órbita baja como un laboratorio de investigación único y extender la presencia humana continua de 25 años a unos 402 kilómetros (250 millas) sobre la superficie terrestre.
Tras el retiro de la estación, la NASA y sus socios internacionales no abandonan su puesto de avanzada en la órbita baja, sino que buscan alternativas para seguir aprovechandola como una laboratorio
En diciembre de 2021, la NASA anunció tres subvenciones para ayudar a desarrollar estaciones espaciales privadas y operadas comercialmente en órbita baja.
Durante años, la NASA ha enviado con éxito suministros a la Estación Espacial Internacional a través de socios comerciales, y recientemente inició acuerdos comerciales similares con SpaceX y Boeing para el transporte de tripulación a bordo de las naves espaciales Dragon y Starliner, respectivamente.
Gracias al éxito de estos programas, la NASA invirtió más de 400 millones de dólares para impulsar el desarrollo de estaciones espaciales comerciales y, con suerte, lanzarlas y activarlas antes del desmantelamiento de la EEI.
En septiembre de 2025, la NASA emitió un borrador del anuncio de propuestas de colaboración para la Fase 2 de las estaciones espaciales comerciales. Las empresas seleccionadas recibirán financiación para respaldar las revisiones críticas del diseño y realizar demostraciones de estaciones con cuatro personas en órbita durante al menos 30 días.
Posteriormente, la NASA procederá con la aceptación y certificación formal del diseño para garantizar que estas estaciones cumplan con sus estrictos requisitos de seguridad. El resultado permitirá a la NASA adquirir misiones y otros servicios a bordo de estas estaciones de forma comercial, de forma similar a como la NASA transporta carga y tripulación a la EEI en la actualidad.
Queda por ver cuáles de estos equipos tendrán éxito y en qué plazo.
En septiembre de 2025, la NASA emitió un borrador del anuncio de propuestas de colaboración para la Fase 2 de las estaciones espaciales comerciales, con el fin de respaldar revisiones críticas del diseño y realizar demostraciones de estaciones con cuatro personas en órbita durante al menos 30 días
Mientras se construyen estas estaciones, los astronautas chinos seguirán viviendo y trabajando a bordo de la estación espacial Tiangong, una instalación con tripulación permanente para tres personas que orbita aproximadamente a 402 km sobre la superficie terrestre. En consecuencia, si la racha de ocupación de la EEI llega a su fin, China y Tiangong se convertirán en la estación espacial habitada de mayor duración en funcionamiento: lleva aproximadamente cuatro años ocupada y sigue sumando.
Pasarán varios años antes de que alguna de estas nuevas estaciones espaciales comerciales orbite la Tierra a una velocidad de aproximadamente 28 mil kilómetros por hora, y varios años antes de que la EEI desorbite en 2030.
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Así que, mientras tengan la oportunidad, miren hacia arriba y disfruten de la vista. Casi todas las noches, cuando la EEI sobrevuela, es simplemente magnífica: un brillante punto de luz azul blanquecino, generalmente el objeto más brillante del cielo, dibujando silenciosamente un elegante arco en el firmamento.
Nuestros antepasados difícilmente podrían haber imaginado que un día, uno de los objetos más brillantes del cielo nocturno habría sido concebido por la mente humana y construido por manos humanas.
* Profesor de Ingeniería Mecánica y Aeroespacial, Universidad Estatal de Ohio. Traducción de El Sol de México.
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