Seguimos evolucionando, aun entre pantallas

Desde la pigmentación de la piel hasta la digestión de la leche o la resistencia a enfermedades, nuestro cuerpo continúa adaptándose a un mundo siempre cambiante

**Las personas** con mayor capacidad de adaptación tienen más probabilidades de sobrevivir y de transmitirlo a sus hijos / pexels/ivan s

Michael A. Little / The Conversation vía Reuters

Al igual que otros seres vivos, los humanos hemos sido moldeados por la evolución. Con el tiempo, hemos desarrollado, y seguimos desarrollando, los rasgos que nos ayudan a sobrevivir y prosperar en los entornos en los que vivimos.

La adaptación es una parte importante de la evolución. Las adaptaciones son rasgos que otorgan a alguien una ventaja en su entorno. Las personas con esos rasgos tienen más probabilidades de sobrevivir y transmitirlos a sus hijos. A lo largo de muchas generaciones, estos rasgos se vuelven populares entre la población.

Los humanos tenemos dos manos que nos ayudan a usar con destreza herramientas y otros objetos. Podemos caminar y correr sobre dos piernas, lo que nos deja las manos libres para estas tareas especializadas. Además, tenemos un cerebro grande que nos permite razonar, crear ideas y convivir satisfactoriamente con otras personas en grupos sociales.

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Todos estos rasgos han ayudado a los humanos a desarrollar la cultura. Y aunque los humanos hemos transformado nuestro entorno de muchas maneras durante los últimos miles de años, la evolución sigue transformándonos. No hemos dejado de evolucionar, pero ahora mismo lo estamos haciendo de forma diferente a la de nuestros ancestros.

Estos son algunos ejemplos de cómo hemos evolucionado los humanos durante los últimos diez mil años y cómo seguimos evolucionando hoy en día.

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Los rayos solares

Si bien los rayos solares son importantes para la vida en nuestro planeta, los rayos ultravioleta pueden dañar la piel humana. Quienes tienen la piel clara corren el riesgo de sufrir quemaduras solares graves y tipos de cáncer de piel igualmente peligrosos. Y quienes tienen mucha pigmentación en la piel tienen cierta protección contra los dañinos rayos ultravioleta del sol.

Las personas de piel oscura en los trópicos tienen más probabilidades de prosperar bajo la luz solar intensa y frecuente. Sin embargo, cuando los humanos antiguos se mudaron a lugares nublados y más frescos, la piel oscura no era necesaria. La piel oscura en zonas nubladas bloquea la producción de vitamina D en la piel, que es necesaria para el crecimiento normal de los huesos en niños y adultos.

La cantidad de pigmento melanina en nuestra piel está controlada por nuestros genes. De esta manera, la evolución humana está impulsada por el entorno

La cantidad de pigmento melanina en nuestra piel está controlada por nuestros genes. De esta manera, la evolución humana está impulsada por el entorno, ya sea soleado o nublado, en diferentes partes del mundo.

Los alimentos

Hace diez mil años, nuestros antepasados humanos comenzaron a domesticar animales como vacas y cabras para consumir su carne. Unos 2000 años después, aprendieron a ordeñar vacas y cabras para obtener este rico alimento. Desafortunadamente, como la mayoría de los mamíferos de la época, los adultos humanos no podían digerir la leche sin sentirse mal. Sin embargo, algunas personas sí podían digerirla gracias a sus genes.

La leche era una fuente de alimento tan importante en estas sociedades que quienes podían digerirla tenían mayor probabilidad de sobrevivir y tener muchos hijos. Así, los genes que les permitían digerirla aumentaron en la población hasta que casi todos pudieron beber leche en la edad adulta.

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Este proceso, que ocurrió y se extendió hace miles de años, es un ejemplo de lo que se denomina coevolución cultural y biológica. Fue la práctica cultural de ordeñar animales la que condujo a estos cambios genéticos o biológicos.

Los inuit de Groenlandia, poseen genes que les permiten digerir grasas sin sufrir enfermedades cardíacas

Otros pueblos, como los inuit de Groenlandia, poseen genes que les permiten digerir grasas sin sufrir enfermedades cardíacas. El pueblo turkana pastorea ganado en Kenia, en una zona muy árida de África. Poseen un gen que les permite pasar largos periodos sin beber mucha agua. Esta práctica causaría daño renal en otras personas, ya que el riñón regula el agua en el cuerpo.

Estos ejemplos muestran cómo la notable diversidad de alimentos que consumimos en todo el mundo puede afectar la evolución.

Las enfermedades

Como todos los seres vivos, los humanos hemos estado expuestos a muchas enfermedades infecciosas. Durante el siglo XIV, una enfermedad mortal llamada peste bubónica azotó y se extendió rápidamente por Europa y Asia. Mató a aproximadamente un tercio de la población europea. Muchos de los que sobrevivieron tenían un gen específico que les otorgaba resistencia contra la enfermedad. Estas personas y sus descendientes pudieron sobrevivir mejor a las epidemias que se sucedieron durante varios siglos.

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Algunas enfermedades han aparecido recientemente. La COVID-19, por ejemplo, se propagó por todo el mundo en 2020. Las vacunas salvaron muchas vidas. Algunas personas tienen una resistencia natural al virus basada en sus genes. Es posible que la evolución aumente esta resistencia en la población y ayude a los humanos a combatir futuras epidemias virales.

Como seres humanos, estamos expuestos a diversos entornos cambiantes. Por lo tanto, la evolución en muchas poblaciones humanas continúa a lo largo de las generaciones, incluso en la actualidad, cuando muchos creen que debido al incesante avance tecnológico, el ser humano ha dejado de evolucionar.

* Profesor Emérito de Antropología, Universidad de Binghamton, Universidad Estatal de Nueva York. Traducción de El Sol de México.

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