Flotas tailandesas realizan una actividad pesquera que es ilegal y a todas luces peligrosa, en una zona que es especialmente importante por su biodiversidad
Ian Urbina
En 2015, una flota tristemente famosa e ilegal de más de 70 barcos arrastreros de fondo de Tailandia pescó en el Banco Saya de Malha, una meseta sumergida del tamaño de Suiza que se encuentra en el Océano Índico entre Mauricio y las Seychelles.
Los pescadores arrastraban sus redes por el fondo marino, recolectando varios tipos de peces forrajeros, así como peces lagarto, macarela, chuparacos y tiburones. Su captura se convierte en harina de pescado rica en proteínas que alimenta a pollos, cerdos y peces de acuicultura.
La pesca de arrastre es una técnica de pesca industrial que consiste en arrastrar una red grande y pesada por el fondo del mar o en aguas medias para capturar peces y otros organismos marinos. Esta red puede ser arrastrada por uno o dos barcos y está diseñada para capturar grandes volúmenes de especies comerciales.
El comportamiento ilegal o no regulado de esta flota ha sido bien documentado. Al menos 30 de ellos llegaron al Banco después de huir de los operativos de control de violaciones pesqueras en Indonesia y Papúa Nueva Guinea, según un informe de Greenpeace.
Al menos 24 de los que pescaron en el Banco Saya de Malha habían cometido violaciones pesqueras, la mayoría debido a la falta de licencias válidas para los equipos de pesca, según un informe del gobierno de Tailandia de 2016.
El gobierno de ese país aún no era miembro del Acuerdo de Pesquerías del Océano Índico Meridional, por lo que ninguno de los barcos estaba aprobado para pescar en el Banco por la Comisión del Atún del Océano Índico. De este modo, los barcos tailandeses eludieron los organismos internacionales de supervisión destinados a proteger esta zona marina.
El Director General del Departamento de Pesca de Tailandia confirmó posteriormente que los barcos “operaban en un área libre de control regulatorio”.
El impacto de la flota tailandesa de harina de pescado fue “catastrófico” para el Banco Saya de Malha, según los investigadores de Monaco Explorations, que visitaron la zona en 2022 durante una expedición patrocinada parcialmente por los gobiernos de Seychelles y Mauricio.
“Parece notable que el gobierno tailandés haya permitido que su flota pesquera comenzara la pesca de arrastre,” dijo la organización en su informe final. “Incluso una mirada superficial” a las publicaciones existentes debería haber disuadido cualquier tipo de pesca de arrastre, agregaron los investigadores.
Citando un estudio de 2008 que afirmaba que el arrastre podría “destruir irreversiblemente los biotopos de praderas marinas y corales y causar la disminución de especies” el estudio también cuestionó si la decisión del gobierno tailandés de aprobar la pesca de arrastre fue “un caso de negligencia total” o una “política deliberada de hacer pesca de arrastre antes de unirse al Acuerdo de Pesquerías del Océano Índico Meridional.” Los investigadores concluyeron que era “asombroso” que la pesca de arrastre aún estuviera ocurriendo.
Los arrastreros tailandeses de harina de pescado han seguido regresando anualmente al Banco Saya de Malha, pero generalmente con menos barcos que en 2015. En 2023, sólo dos arrastreros, el Maneengern 5 y el Chokephoemsin 1, seguían estando autorizados por el Acuerdo de Pesquerías del Océano Índico Meridional.
El arrastre podría destruir irreversiblemente los biotopos de praderas marinas y corales y causar la disminución de especies
Más recientemente, la presencia pesquera más significativa en el Banco Saya de Malha consiste en atuneros palangreros taiwaneses y pescadores con redes de enmalle de Sri Lanka. Los atuneros palangreros son barcos que despliegan sedales, a veces de hasta 40 millas de largo, que están cebadas a intervalos regulares. Los rederos cuelgan amplios paños de red en el agua, manteniéndolos sujetos a la superficie mediante cabos flotantes.
Más de 230 barcos pescaron en las cercanías del Banco Saya de Malha entre enero de 2021 y enero de 2024. La mayoría de estos barcos (más de 100) eran de Sri Lanka y la mayoría eran pescadores palangreros, según los datos de Global Fishing Watch. El segundo grupo más grande, con más de 70 barcos, provenía de Taiwán.
El estudio cuestionó si la decisión del gobierno tailandés fue un caso de negligencia total o una política deliberada
Al menos 13 de estos barcos de Taiwán y 4 de Sri Lanka fueron reprendidos por sus autoridades nacionales por pesca ilegal o no regulada, con infracciones que incluyen el transporte ilegal de aletas de tiburón o cadáveres de tiburón con sus aletas quitadas, la falsificación de los informes de captura y la pesca ilegal en aguas de países como Mauricio y Seychelles.
La presencia de estos barcos representa una amenaza grave para la biodiversidad en el Banco, según los científicos marinos.
Jessica Gephart, profesora de ciencias pesqueras en la Universidad de Washington, explicó que el Banco Saya de Malha es una zona de cría de ballenas jorobadas y azules, que pueden resultar heridas o muertas por colisiones con los barcos. La preocupación es que los barcos pesqueros no sólo reduzcan los pastos marinos, advirtió James Fourqurean, profesor de biología en la Universidad Internacional de Florida. Estos barcos también corren el riesgo de causar turbidez, volviendo el agua opaca al remover el fondo marino, lo que afectaría el equilibrio de las especies y la pirámide alimentaria.
¿Acaso no existen leyes o tratados que protejan el Banco Saya de Malha? No realmente. Las instituciones internacionales conocidas como organizaciones regionales de gestión pesquera deben regular las actividades pesqueras en áreas de alta mar como el Banco Saya de Malha. Son responsables de establecer medidas vinculantes para la conservación y gestión sostenible de especies de peces altamente migratorios. Sus roles y jurisdicciones varían, pero la mayoría puede imponer medidas de gestión como límites de captura. Sin embargo, estas organizaciones suelen ser criticadas por los conservacionistas oceánicos, ya que sus reglas solo se aplican a los países firmantes y se elaboran por consenso, lo que abre el proceso a la influencia de la industria y la presión política, según un informe de Greenpeace de 2024.
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El Banco Saya de Malha, como ejemplo arquetípico de estas limitaciones, está regulado por el Acuerdo de Pesquerías del Océano Índico Meridional. Sri Lanka, el hogar de la flota más grande del Banco, no es un signatario.
* La información y redacción fueron contribuidas adicionalmente por el personal de The Outlaw Ocean Project, incluidos Maya Martin, Joe Galvin, Susan Ryan y Austin Brush.
