Nuevas tecnologías requieren nuevos materiales

Desde la IA hasta los nuevo automóviles y los teléfonos inteligentes requieren materiales nuevos o mejorados, que a menudo contienen minerales críticos, que a su vez sobrecargan la cadena de suministro

Alrededor de tres cuartas partes de todos los elementos estables están presentes en los componentes de cada smartphone / pexels/lastly

Peter Müllner / The Conversation vía Reuters*

La inteligencia artificial generativa se ha vuelto ampliamente aceptada como una herramienta que aumenta la productividad. Pero la IA también es un ejemplo de una tecnología que impulsa el cambio global, en particular a través de su demanda de materiales y minerales raros.

De hecho, antes de que la IA evolucionara a su nivel actual, otras dos tecnologías ejemplificaron el proceso creado por la demanda de materiales especializados: los automóviles y los teléfonos inteligentes.

A menudo, la adopción masiva de un nuevo invento cambia el comportamiento humano, lo que da lugar a nuevas tecnologías e infraestructuras que dependen de dicho invento. A su vez, estas nuevas tecnologías e infraestructuras requieren materiales nuevos o mejorados, que a menudo contienen minerales críticos: aquellos minerales que son esenciales para la tecnología y que sobrecargan la cadena de suministro.

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La distribución desigual de estos minerales otorga influencia a las naciones que los producen. Los cambios de poder resultantes tensan las relaciones geopolíticas e impulsan la búsqueda de nuevas fuentes minerales. Las nuevas tecnologías impulsan la industria minera.

Por ejemplo, con la masificación de los automóviles llegó una mayor movilidad y muchas personas se mudaron más lejos del trabajo. Los largos desplazamientos aumentaron la contaminación y los gastos, lo que generó una demanda de automóviles más ligeros y de menor consumo de combustible. Pero su construcción requería mejores materiales.

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En 1970, la estructura y la carrocería de un automóvil se fabricaban con un solo tipo de acero, pero para 2017, 10 aceros diferentes y altamente especializados constituían la forma ligera de un vehículo. Cada acero contiene diferentes elementos químicos, como el molibdeno y el vanadio, que se extraen solo en unos pocos países.

El teléfono celular y la vida moderna

El teléfono celular es otro ejemplo de una tecnología que genera demanda de minerales y afecta la política internacional. En 1983, Motorola lanzó el DynaTAC, el primer teléfono celular comercial. Era pesado, caro y su batería duraba solo media hora, por lo que pocas personas tenían uno. En 1996, Motorola presentó el teléfono plegable, más económico, ligero y cómodo de usar. Este teléfono inició la adopción masiva de teléfonos celulares. Sin embargo, seguía siendo solo un teléfono: a diferencia de los smartphones actuales, solo hacía llamadas y mensajes de texto.

En 2007, Apple redefinió la comunicación con el iPhone, inventando la pantalla táctil e integrando un navegador web. El teléfono se convirtió en un centro digital para navegar, buscar información y construir una identidad social en línea.

En el año 2000, menos de la mitad de los adultos estadounidenses poseían un teléfono celular, y casi todos lo hacían solo esporádicamente. En 2024, el 98 por ciento de los estadounidenses mayores de 18 años declaró poseer un teléfono celular, y más del 90 por ciento poseía un smartphone.

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Alrededor de tres cuartas partes de todos los elementos estables están presentes en los componentes de cada smartphone. Estos elementos son necesarios para materiales altamente especializados que permiten pantallas táctiles, pantallas, baterías, altavoces, micrófonos y cámaras. Muchos de estos elementos son esenciales para al menos una función y tienen una cadena de suministro poco fiable, lo que los hace críticos.

Materiales críticos e IA

Los materiales críticos otorgan influencia a los países que monopolizan su extracción y procesamiento. Por ejemplo, China ha adquirido mayor poder gracias a su monopolio sobre los elementos de tierras raras. En abril de 2025, en respuesta a los aranceles estadounidenses, China dejó de exportar imanes de tierras raras, que se utilizan en los teléfonos celulares. Las tensiones geopolíticas resultantes demuestran el poder que representa el control sobre minerales críticos.

La adopción masiva de la tecnología de IA probablemente cambiará el comportamiento humano y generará nuevas tecnologías, industrias e infraestructura de las que dependerá la economía estadounidense. Todas estas tecnologías requerirán materiales más optimizados y especializados, y crearán nuevas dependencias materiales.

Al exacerbar las dependencias materiales, la IA podría afectar las relaciones geopolíticas y reorganizar el poder global.

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Países como Estados Unidos y México poseen ricos yacimientos de muchos minerales importantes, pero su extracción conlleva desafíos. Factores como la lentitud y el alto costo de los permisos, la oposición pública, las preocupaciones ambientales, los altos costos de inversión y una fuerza laboral insuficiente pueden impedir que las empresas mineras accedan a estos recursos. La adopción masiva de IA ya está aumentando la presión para superar estos factores y aumentar la minería nacional responsable.

Si bien el camino desde la innovación hasta la dependencia material duró un siglo en el caso de los automóviles y un par de décadas en el de los teléfonos celulares, el rápido avance de los modelos de lenguaje a gran escala sugiere que, para la IA, la escala se medirá en años. La presión ya está en marcha.

* Profesor Distinguido de Ciencia e Ingeniería de Materiales, Universidad Estatal de Boise. Traducción de El Sol de México.

Alejandro Castro

Periodista especializado en música, arte y cultura. 25 años de experiencia en radio y medios impresos.

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