¿Sólo podemos conectar con los animales reteniéndolos contra su voluntad? La pregunta que deja el caso de Punch

El mono Punch no es el primer animal de un zoológico que conquista el corazón de miles y que nos obliga a reflexionar sobre el significado del cautiverio

Monkey — Nuestras reacciones suelen ser intensas ante criaturas que parecen inteligentes, solitarias o tristes / Foto: Reuters

Ruby Ekkel / The Conversation vía Reuters*

Durante semanas, la historia del mono Punch ha conmovido a todo el mundo. Los videos de este solitario bebé mono en el Zoológico Ichikawa de Japón han provocado manifestaciones globales de empatía, dolor e indignación.

Abandonado por su madre, el joven macaco parece haber sido acosado por otros monos. Su único consuelo es un peluche que arrastra por su recinto de concreto. La respuesta en línea es contundente: “¡Basta de acosar al pequeño Punch!”.

Pero Punch no es el primer animal cautivo que provoca reacciones tan fuertes. Moo Deng, una cría de hipopótamo pigmeo, atrajo a miles de fans a su recinto en Tailandia, y Joey, una cría de nutria marina rescatada en Canadá, se hizo famosa durante los confinamientos por la COVID-19 gracias a su transmisión en vivo en YouTube.

Punch fue arrastrado por mamá de mono bebé porque pensó era una amenaza: zoológico de Japón

Australia ha tenido sus propios animales de zoológico famosos, quienes, como Punch, evocaban fuertes emociones y obligaban a los visitantes a comprender lo que significa el cautiverio. Anhelamos ver y conectar con estos animales, pero la única manera de hacerlo de cerca es reteniéndolos contra su voluntad. Aquí hay tres ejemplos históricos.

“Casi humana”: Mollie, la orangután

De 1901 a 1923, la atracción imperdible del Zoológico de Melbourne era una orangután llamada Mollie.

La gente no dudaba en proyectar emociones y experiencias humanas en Mollie, al igual que ocurre con Punch. Los visitantes comentaban sobre su “extraordinaria inteligencia y su carácter amable”, así como su actitud traviesa y su predisposición a hacer bromas. Como escribió un admirador, era “prácticamente humana, salvo por el hecho de que no podía hablar”.

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Esto era comprensible, dado que los comportamientos notoriamente humanos de Mollie se fomentaban activamente en los zoológicos de principios del siglo XX. Encendía y fumaba cigarrillos y pipas (en una ocasión, accidentalmente, incendió su recinto), forzaba cerraduras, se vestía con ropa humana, se hacía la cama con esmero y bebía whisky.

Punch el mono — Punch fue acompañado por su amigo mientras se adaptaba a su nuevo entorno con otros de su especie / Foto: TikTok @apa_aja

No a todos les gustaba verse reflejados en sus compañeros primates, especialmente entre los que estaban tras las rejas. Para algunos observadores, el comportamiento humano de Mollie resultaba inquietante. Un periodista opinó que su hábito de fumar la hacía parecer “más grotescamente humana que nunca”. Sin embargo, la mayoría de la gente no cuestionaba la ética de mantener a este primate “casi humano” en una jaula pequeña.

Cuando murió en 1923, el dolor palpable de Australia se sintió con mayor intensidad en Melbourne, donde era una de las “firmes favoritas”. La noticia de la muerte de Mollie “se extendió con la rapidez del rayo por toda la ciudad”, informó The Herald, y su cuidadora fue “asediada con preguntas sobre sus últimos momentos”.

El último tilacino

Mientras vivían, los tilacinos rara vez recibieron este tipo de cariño. Los depredadores marsupiales fueron culpados de matar ovejas y condenados por ser feroces y “demasiado estúpidos para ser domesticados”. Pero los tigres de Tasmania se convirtieron en exhibiciones populares en zoológicos, y el comercio internacional de tilacinos añadió más presión a una especie que ya estaba en declive.

El último tilacino conocido fue una hembra sin nombre que se encontraba en el Zoológico Beaumaris de Tasmania. En una fría noche de 1936, murió silenciosamente. El Ayuntamiento de Hobart comenzó a buscar un reemplazo.

Pero algunos residentes de Hobart protestaron contra estos planes. En una carta al editor, Edith Waterworth cuestionó la necesidad de mantener a “una criatura frenética y desesperada”:

El oso negro, invadido por los regios

Una vez que el frenesí se calma, camina de un lado a otro, expresando con todo su cuerpo la devastadora miseria que siente.

Waterworth escribió sobre haber visto a otro tilacino cautivo, cuya “desesperación congelada [...] destrozaría el corazón de cualquier persona que no careciera completamente de imaginación”.

Para ella y muchos otros, empatizar con los animales del zoológico significó cuestionar la necesidad de su cautiverio. Pero ya era demasiado tarde para el tilacino, que para entonces estaba extinto en estado salvaje o al borde de la extinción. El zoológico de Beaumaris cerró al año siguiente.

Cuidado en cautiverio

Hoy en día, la mayoría de los zoológicos tratan a sus animales de forma muy diferente. La conservación y el bienestar animal son importantes de maneras impensables en la época de Mollie.

Lo que permanece constante es la intensidad de nuestras respuestas emocionales ante criaturas que parecen inteligentes, solitarias o tristes.

En fotografías de un pequeño Punch acurrucado sobre su peluche, podríamos vislumbrar algo casi humano. Pero esta comparación también plantea preguntas difíciles.

Amar a los animales mientras participamos en lo que los mantiene cautivos es incómodo. Si reconocemos su capacidad de angustia, ¿qué responsabilidad conlleva eso?

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¿Deberíamos intervenir en el sufrimiento de animales cautivos como Punch, incluso si el acoso al que está sometido es “natural”?

Mientras cuidemos a los animales salvajes y los confinemos, estas preguntas no desaparecerán. Por ahora, al menos, podemos estar tranquilos sabiendo que Punch se está haciendo amigo de otros macacos.

* Profesora Asociada de Historia, Universidad Nacional Australiana. Traducción de El Sol de México.

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