Científicos de la UNAM hallan árbol de ámbar de hace 23 millones de años

El hallazgo sugiere que este grupo vegetal se extendió por las bajas latitudes de Norteamérica durante el Mioceno

Héctor Román / El Sol de Zacatecas

Un árbol productor de resina del ámbar mexicano, identificado como Hymenaeaphyllum mirandae, que habitó la Tierra hace 23 millones de años, fue descubierto en Simojovel de Allende, Chiapas, por científicos del Instituto de Geología de la UNAM.

La investigadora del Laboratorio de Paleobotánica de la máxima casa de estudios, Ana Lilia Hernández Damián, explicó que el hallazgo de esta planta en piezas de ámbar sugiere que este grupo vegetal se extendió por las bajas latitudes de Norteamérica durante el Mioceno.

Recordó que el ámbar es una resina fosilizada y, al ser producto de una planta, partes como hojas, flores y tallos pueden quedar atrapadas y preservadas en su interior durante millones de años.

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La especialista en Ciencias Biológicas detalló que la investigación fue publicada en la revista científica Paleoworld, bajo el título A new extinct member of the resin producer group of the Mexican amber: Hymenaeaphyllum mirandae n. gen. n. sp. (Detarioideae-Leguminosae), en colaboración con Marco A. Rubalcava-Knoth y Sergio Cevallos-Ferriz. En el estudio se documenta la identificación de hojas fósiles bien conservadas, analizadas directamente en el laboratorio universitario.

El análisis se centró en siete piezas de ámbar recuperadas en el área conocida como La Quinta, dentro de la Formación Simojovel, las cuales contenían restos de insectos, flores y hojas con un alto grado de preservación.

Hernández Damián señaló que existen parientes vivos cercanos de esta planta, como el guapinol (Hymenaea courbaril), un árbol que crece en la costa del Pacífico de México, así como los géneros Guibourtia y Peltogyne, los cuales comparten hojas similares y la capacidad de sintetizar, almacenar y secretar resina.

Añadió que también resulta relevante la similitud con plantas que actualmente crecen en la región paleotropical de África, como Hymenaea verrucosa, lo que demuestra que las hojas fósiles aportan información clave sobre la conexión evolutiva entre plantas del neotrópico y otras regiones del mundo.

El nuevo tipo de árbol fue identificado gracias a microestructuras glandulares visibles a contraluz a lo largo de la lámina de los folíolos, lo que permitió localizar hojas de una de las plantas que dieron origen al ámbar de México.

Entre las características documentadas destacan folíolos con bases asimétricas, venas secundarias broquidódromas y puntos glandulares translúcidos. La investigadora explicó que previamente se habían descrito flores aisladas, y que la integración de ambos hallazgos permitió reconstruir gradualmente la imagen completa de la planta.

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No obstante, aún no se puede determinar con certeza cómo esta especie se relaciona con los géneros existentes, debido a la falta de evidencia directa que conecte las hojas con las flores encontradas.

Finalmente, Hernández Damián destacó que en el mundo existen más de 200 localidades con depósitos de resina, pero solo alrededor de 25 contienen restos biológicos preservados, lo que convierte a México en un sitio excepcional para el estudio del ámbar fósil. En este contexto, subrayó que México y República Dominicana son los yacimientos más conocidos, aunque recientemente también se han documentado depósitos en Etiopía, lo que refuerza la importancia de continuar la investigación científica en colaboración con las comunidades mineras.