La empresa Coca-Cola durante el siglo XX definió y popularizó la versión moderna del ícono navideño
Héctor Román / El Sol de Zacatecas
La imagen de Santa Claus como un personaje bonachón, robusto, de barba blanca, mejillas rosadas y vestido con un traje rojo, tal como se conoce actualmente en todo el mundo, no siempre fue así. Aunque su origen se remonta a tradiciones europeas vinculadas a San Nicolás de Bari, fue la empresa Coca-Cola la que, durante el siglo XX, terminó por definir y popularizar la versión moderna del ícono navideño.
Antes de la intervención publicitaria de la compañía refresquera, Santa Claus aparecía representado de múltiples formas: delgado o corpulento, serio o incluso intimidante, con túnicas verdes, marrones o azules. No existía una imagen unificada ni universalmente aceptada.
Fue en 1931 cuando Coca-Cola, con el objetivo de impulsar el consumo de su bebida durante el invierno —una temporada tradicionalmente baja en ventas—, decidió lanzar una ambiciosa campaña navideña. Para ello, la empresa encargó al ilustrador Haddon Sundblom la creación de un Santa Claus cercano, amable y familiar, capaz de generar empatía con niños y adultos.
Sundblom se inspiró en el poema “A Visit from St. Nicholas” (1823), conocido como “The Night Before Christmas”, donde se describe a Santa como un personaje alegre y humano. A partir de esa referencia, el artista lo representó como un anciano sonriente, de complexión robusta, vestido con un traje rojo con vivos blancos, colores que coincidían estratégicamente con la identidad corporativa de Coca-Cola.
Las ilustraciones comenzaron a aparecer en revistas de gran circulación en Estados Unidos y, con el paso de los años, se difundieron a nivel internacional. La constancia de estas campañas durante más de tres décadas logró fijar en la memoria colectiva una imagen única de Santa Claus, desplazando otras interpretaciones previas.
Si bien Coca-Cola no inventó a Santa Claus, sí fue responsable de estandarizar su apariencia y convertirlo en un símbolo global de la Navidad, asociado a valores como la generosidad, la alegría, la familia y el consumo festivo.
Hoy, casi un siglo después, el Santa Claus creado por Coca-Cola sigue vigente y es reconocido en prácticamente todos los rincones del mundo, consolidándose como uno de los ejemplos más influyentes del poder de la publicidad y la mercadotecnia en la cultura popular.
