Perlas, tradición con cinco siglos de antigüedad

Un recorrido detallado -de la extracción en lancha a la microcirugía del injerto- revela una tradición que comenzó hace casi cinco siglos en la Bahía de La Paz

mujer-limpiando-almejas-la paz — Estación de limpieza para posteriormente regresar las ostras al mar. / Foto: Alberto Cota / El Sudcaliforniano

Emilio Avendaño / El Sudcaliforniano

La Paz, Baja California Sur.- Con una producción anual aproximada de 150 perlas y 700 medias perlas (mabes) se refleja el carácter vivo y artesanal del cultivo y confirma que cada perla es el resultado de años de trabajo meticuloso y que su valor se encuentra tanto en la belleza del nácar como en el esfuerzo que requiere obtenerla.

Los precios de estas bellezas naturales son variados y dependen de ciertos factores para determinar su costo, si vamos de lo más alto a lo más bajo pasamos de un precio de 200 mil pesos por una perla libre (completa y casi perfectamente esférica) a las “mermas” que son pequeñas perlas que se pueden utilizar en artes o collares por precios que rondan los 3 mil pesos.

Las lágrimas del mar que producen en Las Perlas de La Paz se venden mayormente en el mismo establecimiento donde turistas nacionales y extranjeros buscan llevarse consigo un poco de los tesoros que alberga el puerto de ilusión, algunas piezas se venden y mandan por paquetería, pero esta no es la fuente principal de la venta.

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Hoy, más de un siglo después, esta visión se materializa en un modelo de producción que respeta al mar y que recupera, capa a capa, una tradición sudcaliforniana que sigue viva gracias a la ciencia, el trabajo paciente y el compromiso con el entorno. Cada perla cultivada en La Paz es testimonio de esa historia.

guia-tecnico-la-paz — Guía técnico explica el auge perlero del siglo XVIII y muestra mapas de las primeras expediciones españolas en la península. / Alberto Cota

Luego del injerto, las ostras son devueltas al mar y permanecen otros dos años y medio en cultivo. Durante este tiempo, se monitorean de forma constante las condiciones del agua: temperatura, salinidad, oxígeno y presencia de fitoplancton. La Bahía de La Paz ofrece condiciones ideales para este proceso, pero el personal técnico debe estar alerta ante fenómenos como mareas rojas o variaciones de temperatura provocadas por eventos naturales y no controlables por el humano.

Cada etapa del proceso requiere cuidados específicos. La reproducción y recolección de juveniles puede durar pocos meses, pero la engorda y mantenimiento inicial toma más de un año. El injerto, aunque breve en ejecución, exige una técnica refinada. Y el cultivo posquirúrgico puede extenderse hasta los 30 meses.

Finalmente, en la cosecha, cada ostra se abre manualmente para extraer la perla (en los casos de éxito y que el injerto no haya sido rechazado por el organismo). Las piezas redondas se lavan y clasifican por lustre, color e iridiscencia; las medias perlas —también llamadas mabes— se pulen, rellenan y montan en joyería.

pescador-perlas-la-paz — Las ostras perleras crecen suspendidas a 3–5 metros de profundidad, alimentándose de fitoplancton natural en aguas cálidas y oxigenadas del Mar de Cortés. / Foto: Alberto Cota / El Sudcaliforniano

Este sistema de producción contrasta radicalmente con la práctica histórica. Durante siglos, miles de ostras eran sacrificadas para encontrar una sola perla, lo que llevó a la extinción de las poblaciones naturales. Hoy el cultivo permite obtener gemas de forma sustentable, sin extraer moluscos silvestres y sin añadir contaminantes al mar.

Las ostras se alimentan filtrando plancton, lo que incluso mejora la calidad del agua. Además, la infraestructura sirve como refugio para otras especies, generando un impacto ambiental positivo.

La dimensión cultural del proyecto también ocupa un lugar central en el recorrido. En la sala de exhibición, los visitantes pueden observar piezas de joyería elaboradas con perlas genuinas del Mar de Cortés. Algunas de ellas se integran con plata, oro y materiales locales, diseñadas por artistas sudcalifornianos, nacionales e internacionales.

Se recuerda, además, que la tradición perlera está presente en el imaginario colectivo de La Paz: desde la leyenda del Mechudo, hasta la novela La Perla de John Steinbeck, pasando por eventos como la elección de la Reina de la Perla durante las Fiestas de Fundación de la ciudad.

tecnico-perlas-la-paz — En el laboratorio, el técnico realiza el procedimiento de intervención para insertar media perla. / Foto: Alberto Cota / El Sudcaliforniano

De regreso en tierra, los visitantes ingresan al laboratorio donde se lleva a cabo el paso más delicado: la inserción. Una a una, las ostras son anestesiadas. Bajo una lupa, el técnico realiza una incisión milimétrica en el manto del molusco y, con sumo cuidado, introduce un núcleo esférico de carbonato de calcio, junto con un pequeño fragmento de tejido proveniente de otra ostra.

Esta combinación —producto de una técnica perfeccionada en Japón durante el siglo XX— es lo que activa el mecanismo biológico que llevará a la formación de una perla.

“El núcleo puede ser aceptado o rechazado por la ostra”, explica el guía mientras los visitantes observan la operación. “La tasa de aceptación ronda el 50 por ciento”, añade.

Un leve tirón a la línea de rejas basta para que el guía detenga el motor fuera de borda y muestre al grupo la primera escena del día: decenas de ostras perleras —Pteria sterna y Pinctada mazatlanica— oscilan suspendidas en las aguas turquesa de la bahía, filtrando plancton.

lancha-pescadores-la-paz — La panga parte desde la base de Perlas de La Paz rumbo a las líneas de cultivo flotante, donde cada ostra permanece hasta 4 años en el mar antes de la cosecha. / Foto: Alberto Cota / El Sudcaliforniano

“Aquí empieza la historia de cada perla”, explica el biólogo al frente del recorrido, mientras iza una de las canastas metálicas y describe cómo se lleva a cabo la limpieza minuciosa que eliminará algas, percebes y pequeños depredadores. Los visitantes pronto descubren que el proceso para formar una sola perla tomará, como mínimo, cuatro años, y que cada etapa requiere paciencia, conocimientos técnicos y una pericia casi quirúrgica.

El recorrido comienza en tierra, con una breve charla sobre la historia de las perlas en la región. El guía recuerda que los pueblos originarios ya valoraban el nácar y que lo tallaban para portarlo como amuleto o signo de distinción dentro de su clan.

Menciona también la llegada de Hernán Cortés a la bahía, el 3 de mayo de 1535 y cómo bautizó el sitio como Santa Cruz tras comprobar el valor de las perlas que los nativos lucían colgadas en collares.

Aquel hallazgo detonó siglos de fiebre perlera en el Golfo de California y marcó el inicio de una explotación intensa que culminaría, siglos después, con una veda definitiva para proteger a las especies al borde del colapso.

Entre los episodios históricos más destacados, el guía relata el caso de Gastón Vives, pionero francés que fundó en 1903, en la isla Espíritu Santo, la primera granja científica de conchas y perlas en el mundo.

perlas-la-paz — Esta pequeña perla tiene un costo de 200 mil pesos por su rareza en color y su forma esférica casi perfecta al natural. / Foto: Alberto Cota / El Sudcaliforniano

Allí desarrolló canales de cultivo y métodos innovadores para su época, antecediendo incluso a la técnica japonesa de injerto. Sin embargo, el sueño se vio truncado durante la Revolución Mexicana. No sería sino hasta finales del siglo XX cuando sudcalifornianos retomaría el legado. Así nació Perlas del Mar de Cortés, hoy conocida comercialmente como Perlas de La Paz.

Tras la introducción histórica, el recorrido se traslada al mar. En la embarcación, se muestra el sistema de cultivo flotante, largas líneas suspenden jaulas donde las ostras crecen, protegidas y alimentadas por el fitoplancton natural de la bahía.

La canasta que se iza permite observar la fauna de acompañamiento como pequeños peces, cangrejos y algas conviven entre los moluscos, dando cuenta del mini ecosistema que se forma alrededor de cada línea de cultivo.

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El guía detalla que esta fase inicial de crianza dura entre uno y dos años, y que los juveniles requieren limpiezas periódicas alrededor de cada quince días para evitar incrustaciones que les impidan desarrollarse.