Estudian alternativas para evitar quemas agrícolas

Las quemas no solo provocan contaminación ambiental por la combustión del rastrojo o de la paca, sino también transportan químicos que se han convertido en gas tóxico

Alejandro Domínguez del Hoyo

Con el fin de evitar las quemas agrícolas y su consecuente daño ambiental y a la salud, la UABC e ITM estudian nuevas maneras de aprovechar los residuos de las cosechas, como el incorporarlo como abono al terreno, la elaboración de biocombustibles, e incluso hasta la elaboración de plásticos biodegradables, pero esto les representaría a los agricultores, una fuerte inversión inicial.

En el Valle de Mexicali aún es común que se apliquen las quemas agrícolas para limpiar los terrenos después de la cosecha de trigo o algodón, ya que es la opción más económica que tienen a la mano, pero, además de resultar contaminante al medio ambiente, también provoca severos daños a la salud.

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Ricardo Torres Ramos, profesor investigador del ICA, comentó que cuando se quema un residuo agrícola, no solo se quema la paja o la vara de algodón, también arden productos químicos, o incluso también van latas de insecticidas y fertilizantes que se encuentran tiradas alrededor.

La quema de estos productos genera dioxinas, así como una serie de compuestos químicos indeseables, sobre todo con afectaciones graves a la salud, como es cáncer.

Mencionó que, si solo se quemara la paja de trigo, el daño ambiental sería muy localizado, en las áreas cercanas a la quema.

Los agroquímicos que no son absorbidos por la planta, quedan atrapados en la estructura del suelo como residuos, que cuando se quema el terreno, estos residuos se convierten en gas que queda flotando en el ambiente, al cual se lo lleva el viento a menos que caiga una lluvia que haga precipitar al suelo las sustancias tóxicas.

Estos residuos son muy peligrosos, dijo, ya que generan una toxina que afectan a la salud, y que pueden provocar cáncer, aunque actualmente no hay un estudio que ligue las quemas agrícolas con la incidencia de cáncer en el Valle de Mexicali.

Pero cuando se presentan estas quemas, se saturan los hospitales con casos de asma, con gente que no puede respirar, con alergias, aunque no se ha elaborado una evidencia documentada de este fenómeno, pero sí es notable este aumento.

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Por otro lado, la UABC trabaja en alternativas a las quemas, a través el aprovechamiento de estos residuos, por medio de su transformación en biocarbón, biochar, biocombustible, y composta.

Comentó que, al momento de hacer una quema agrícola, ya sea de residuos de una plantación de algodón, o más comúnmente de trigo, no solo se quema la vara, sino también productos químicos, o incluso a veces se queman latas de insecticida o de fertilizantes que se quedan alrededor, cuya combustión generan residuos químicos indeseables.

“Entonces ¿qué hacemos con la paja de trigo o residuos de algodón o con esos residuos leñosos?, entonces lo que hemos hecho es clasificarlos, clasificarlos según sus propiedades químicas, algunos son leñosos y otros son fibrosos”.

Lo que primeramente ha explorado es hacer un biocarbón, así como el carbón activado que venden para purificar agua, y lo obtienen a través de un tratamiento térmico, y luego lo activan, es decir, si quieren atrapar un contaminante específico en aguas residuales, lo activan para que atrape ese químico.

Pero también, por medio de otras condiciones, obtienen biocarbón, para que este se convierta en un producto de la agricultura, específicamente, si se hace en las condiciones adecuadas, puede retener agua en el suelo, que es algo similar a los hidrogeles, y se le conoce como biochar.

Biocombustible

Alejandro Guadarrama, profesor del Departamento de Ingeniería Química y Bioquímica del Instituto Tecnológico de Mexicali (ITM), mencionó que las quemas agrícolas han sido un problema de muchos años en el Valle de Mexicali.

“Los agricultores se ven obligados a quemar el rastrojo de trigo, maíz y algodón para limpiar sus parcelas, pero ese rastrojo tiene un potencial energético susceptible de ser convertido por la lignocelulosa y la celulosa que tienen, justamente en biocombustibles como es el caso del etanol.

“Sin embargo, es una tecnología a la que habría que invertirle, y que un productor solo es muy difícil que lo haga si no tiene la capacidad económica, si no tiene un clúster, una cooperativa, para que junten todo este material y hacer una conversión”.

En Estados Unidos, Europa y en algunas partes de África, es muy común ver etanol en las gasolineras, que es producido con esta tecnología, señaló el catedrático del ITM.

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Es decir, con el rastrojo, así como algunas semillas que ya no se utilicen para el consumo humano o animal, se someten a una conversión enzimática y luego microbiana, para producir etanol.

Otra de las alternativas es la de producción de plásticos a base de rastrojo de maíz, de trigo, y de otros más cultivos, y la ventaja que tienen estos plásticos sobre los de base de petróleo, es que sí son biodegradables, aseveró.

Incorporación

Marisol Galicia Juárez, profesora investigadora del Instituto de Ciencias Agrícolas (ICA) de la Universidad Autónoma de Baja California (UABC), encargada del área de Praderas, además de coordinadora de Investigación y Posgrado, cuya área es Producción y Mejoramiento Genético de Forrajes.

Comentó que una de las alternativas para evitar la quema de las varas de trigo, es la implementación de los cultivos de cobertura, como es la sesvania, que incluso se pueden sembrar sobre la paja que queda sobre el terreno.

“En el caso de la agricultura de conservación, te da la opción de que la paja se corte, y ahí se queda, se queda tirada sobre el suelo, y después siembras la sesvania, incluso el que se quede la paja ahí, te va a ayudar a retener la humedad, y cuando empiece la germinación, esa paja va a estar cubriendo el suelo, y va a haber menos incidencia de malezas”.

Pero si hay demasiada paja, se les recomienda a los productores que retiren el 50 % de paja, que sería recoger, empacar y transportar, que eso ya genera un costo, por eso se generan las prácticas de rosa, tumba y quema.