Ciencia y luz / Cacao: manjar de dioses, elixir de vida para mortales

Quetzalcoatl no estaba equivocado al querer alimentar adecuadamente a los hombres con cacao. Además de ser una excelente fuente de energía, es un delicioso postre y tiene variados usos en la industria cosmética.

Los granos de cacao (figura 2) tienen una gran cantidad de beneficios si se consumen regularmente, ya que contienen sustancias como los polifenoles particularmente flavonoles y múltiples antioxidantes como la catequina y la epicatequina que tras ser ampliamente estudiadas han demostrado ser benéficos para la salud.

Los aztecas consumían una bebida de cacao antes de participar en la guerra, ya que creían que los hacía más fuertes y enérgicos en batalla. Su uso en esta civilización estaba tan extendido que incluso se empleó como moneda de cambio.

El ejemplo moderno de los efectos benéficos del cacao proviene de los indios kuna, quienes viven en islas frente a la costa de Panamá y regularmente toman una bebida hecha de plantas de cacao. Se ha reportado que esta población tiene tasas muy bajas de hipertensión.

Los beneficios del cacao para la salud, provienen de la (-)-epicatequina, un flavanol que se encuentra en el cacao. El proceso de fabricación de chocolate negro conserva la (-)-epicatequina, mientras que el chocolate con leche no contiene cantidades significativas de esta molécula.

Un estudio en 10 pacientes diabéticos encontró una relación dependiente de la dosis entre el consumo de chocolate negro y el endotelio del páncreas, mejorado la función de este órgano.

Un tercer estudio, evaluó el uso de chocolate negro frente a un control sin cacao en 22 pacientes con trasplantes de corazón, demostró no sólo una mejoría significativa en la función vascular sino también disminuciones significativas en la adhesión plaquetaria.

Estos estudios se han centrado en los beneficios fisiológicos inmediatos del consumo de cacao y destacaron el potencial de la suplementación a largo plazo para mejorar la salud cardiovascular.

Los datos emergentes apoyan la sugerencia de que los flavonoles del cacao pueden funcionar como agentes cardioprotectores, ya que estos compuestos modulan los mediadores de la inflamación.

Los estudios clínicos han asociado el consumo de cacao con la reducción de varios factores de riesgo cardiovascular porque el cacao mejora las funciones vasculares, muestra efectos antihipertensivos y reduce el peso corporal / grasa corporal, entre otros efectos.

En general, ha existido una opinión científica positiva sobre las propiedades saludables relacionadas con los flavonoides del cacao y la vasodilatación. El consumo de cacao ganó importancia en los hábitos alimenticios de las personas y un creciente interés en estudiar sus beneficios adicionales para la salud.

*Maestría en Ciencias en Procesos Biológicos-Facultad ce Ciencias Químicas-UV