¿Se pueden explorar otros planetas sin explotarlos?

En la última década hemos presenciado una rápida expansión de la industria espacial comercial. Las naciones rivales compiten por posiciones militares y económicas de primer orden más allá de la Tierra. Entidades públicas y privadas claman por explotar la Luna, y un creciente halo de basura espacial está contaminando la órbita baja terrestre.

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Soy una filósofa de la ciencia y la religión que ha estado escribiendo sobre la industria espacial durante varios años. A medida que las agencias gubernamentales y las empresas privadas vuelven sus ojos hacia las estrellas, he notado que muchos de los factores que impulsaron el imperialismo cristiano europeo entre los siglos XV y XIX reaparecen en formas de alta tecnología y alta velocidad.

Algunas de estas prácticas coloniales pueden incluir el cercamiento de tierras, la explotación de los recursos ambientales y la destrucción de paisajes, en nombre de ideales como el destino, la civilización y la salvación de la humanidad.

Líderes de la industria espacial, como el presidente de la Mars Society, Robert Zubrin, sostienen que, aunque el colonialismo de estilo europeo puede haber tenido consecuencias desagradables en la Tierra, es la única manera de proceder en el espacio exterior. De hecho, advierte, cualquier intento de frenar o regular la industria espacial hará que la frontera marciana sea inaccesible para la humanidad, dejándonos atrapados en una Tierra cada vez más aburrida y decadente.

Zubrin ha argumentado en contra de las preocupaciones sobre el colonialismo en el espacio. A diferencia de la Tierra, el espacio exterior está vacío, afirma. ¿Por qué alguien debería preocuparse por los derechos de las rocas y unos pocos microbios hipotéticos? Pero resulta que no todos están de acuerdo en que el espacio exterior esté vacío. Y como han argumentado los astrónomos preocupados, abandonar el manual colonial beneficiaría a los expertos y a los externos de la industria por igual.

¿Está realmente vacío el espacio? Los habitantes del condado de Bawaka, en el norte de Australia, han dicho a la industria espacial que sus antepasados guían la vida humana desde su hogar en la galaxia, y que esta relación se ve cada vez más amenazada por las grandes redes de satélites en órbita.

De manera similar, los ancianos inuit dicen que sus antepasados viven en cuerpos celestes. Los líderes navajos han pedido a la NASA que no aterrice restos humanos en la Luna. Los ancianos kanaka han insistido en que no se construyan más telescopios en Mauna Kea, que los nativos hawaianos consideran ancestral y sagrado.

La clave para reconciliar estas posiciones tan diferentes es buscar un acuerdo, no sobre creencias o visiones del mundo, sino más bien sobre comportamiento. Los entusiastas seculares del espacio no necesitan estar de acuerdo en que el espacio exterior esté poblado, animado o sagrado para tratarlo con el cuidado y el respeto que las comunidades indígenas están solicitando a la industria.

La Luna, Marte y los asteroides ayudan a los científicos a comprender cómo se formaron los planetas y el sistema solar, qué condiciones son necesarias para la vida y cómo podrían ser los planetas en el futuro. Si la industria espacial destruye, extrae y, siguiendo una sugerencia del director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, lanza bombas nucleares en cuerpos planetarios, los científicos podrían perder el acceso a este conocimiento.

Muchos líderes de la industria espacial celebran el espacio como el nuevo Nuevo Mundo o la última frontera. Pero las economías modernas tempranas del azúcar, el tabaco y el oro generaron ganancias para la construcción de imperios para Europa y los primeros Estados Unidos por medio de la esclavitud y la servidumbre por deudas.

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Los líderes de la industria espacial tendrán que considerar cómo serán los acuerdos laborales cuando envíen trabajadores para dotar de personal a sus hoteles, construir sus búnkeres y facilitar la minería de asteroides. Después de todo, los trabajadores espaciales dependerán de sus empleadores no sólo para un sueldo y atención médica, sino también para comida, agua, aire y transporte de regreso a la Tierra.

Esto requerirá que los participantes de toda la industria y más allá de ella se pongan de acuerdo sobre un conjunto compartido de normas para cuidar los planetas y sus órbitas, ya sea que sus motivaciones sean científicas, ambientales, humanísticas o religiosas.