Neptuno, en algún lugar de la mancha

En algún lugar de la mancha de cuyo planeta no quiero acordarme, no hace mucho que viajó una sonda, de los de armadura brillante, circuitos en serie y empuje gravitatorio. Una antena algo más ligera que común y un mensaje de oro para los lejanos oyentes. Se enfrentó a los gigantes de gas de quienes observó sus íntimos detalles.

La Voyager 2 fue lanzada el 20 de agosto de 1977, días antes del lanzamiento de la Voyager 1 (5 septiembre). Ambas sondas se convirtieron en legendarias, al ser las primeras en visitar a los grandes y lejanos planetas; aún hoy -en pleno siglo XXI- las Voyager cautivan nuestra imaginación al conocer que se encuentran en la frontera de nuestro Sistema Solar; con la última misión de convertirse en mensajeros inertes de la civilización humana.

Al acercarse a Neptuno, la Voyager 2 recabó valiosa información y tomó varias fotografías. La imagen más llamativa fue la de una mancha obscura en la atmósfera neptuniana; lo que recordó a Júpiter y su conocida Gran Mancha Roja. De hecho, de manera proporcional, ambas manchas eran del mismo tamaño en relación al tamaño de su planeta; además, se encontraban en la misma zona austral. Con estas similitudes los científicos teorizaron de que la mancha obscura de Neptuno sería una tormenta estable, con varias decenas o cientos de años, y que la continuaríamos viendo en el futuro.

Además, se descubrió una pequeña mancha en el norte del planeta. Existe una mínima posibilidad de que se trate de la misma mancha de 1989 que decreció y se movió. Sin embargo, por ahora se estudian como dos manchas distintas; llamadas: GDS-89 y GDS-94 (GDS = Great Dark Spot – Gran Mancha Obscura).

Para 1996 nuevas observaciones con el Telescopio Hubble mostraron nuevas coloraciones -amarillo naranja- en la pequeña mancha, además, se midió la velocidad de los vientos en Neptuno; se obtuvieron rachas de hasta 2,400 km/h, resultan ser los vientos más rápidos en el Sistema Solar.

Estas veloces ventiscas abren nuevas preguntas. Para empezar, Neptuno tiene un diámetro de 49,528 km, el de la Tierra es de 12,756 km; Neptuno rota en 16 horas, la Tierra en 24; en otras palabras, es más grande que la Tierra y aún así rota más rápido; pero no tanto como Júpiter que tienen un diámetro de 142,984 km -unos once diámetros terrestres- y rota en casi 10 horas. Si Neptuno rota tan rápido, pero no tanto como Júpiter ¿por qué tiene vientos más rápidos que Júpiter?

Se cree que la dinámica de los vientos depende de la relación de energía recibida del Sol con la propia temperatura interna; Neptuno tiene la mayor diferencia en esta relación que cualquier otro planeta. En Neptuno la energía interna es 2.6 veces superior a la energía recibida del Sol; le sigue Saturno con 1.8, y es el segundo planeta con fuertes vientos. Urano tienen una relación energía interna – recibida del Sol de diez veces inferior a la de Neptuno, y al mismo tiempo presenta una baja actividad atmosférica, con vientos no tan rápidos.

Además, por ahora, Neptuno se va alejando del Sol, por lo que recibe menos energía, y sin embargo la temperatura y actividad atmosférica aumenta, al menos tal y como se observó entre 1994 y 2002; las bandas de nubes aumentaron de tamaño y se hicieron más brillantes. Pero todo comenzó a disminuir en 2004.

Mientras se trata de explicar estos misterios, en una nueva observación realizada el 16 de mayo de 2016, los astrónomos detectaron la presencia de una nueva mancha, por ahora pequeña; la primera desde 1994; además gracias a varias observaciones, se descubrió que las nubes blancas que la rodean aparecieron antes.

Modelos matemáticos recrearon la actividad atmosférica en Neptuno. Por su alta presión y la enorme cantidad de carbone, se deduce que lo que llueve en el gigante azul no es agua sino diamantes. Algunos estudios indican que una situación similar se da en Urano, Júpiter y Saturno; se calcula la caída de diez millones de toneladas de diamantes por año. Si, a todos nos brillaron los ojos; siendo así, no nos molestarían las goteras.

Se cree que los granizos de diamantes en Júpiter y Saturno pueden llegar a ser de un centímetro cúbico. Los modelos matemáticos indican que los diamantes sobrevivirían flotando en océanos de carbono líquido; y ayudarían a explicar la extraña orientación de los campos magnéticos de Urano y Neptuno.

El 13 de marzo de 1781, el astrónomo anglo-germano William Herschel (1738-1822) anunció el descubrimiento de un nuevo planeta, que posteriormente fue llamado Urano. Por primera vez en siglos el Sistema Solar tenía un nuevo miembro. Urano fue el primer planeta descubierto con telescopio.

Cuando -años después- se hacían observaciones a Urano, se descubrió que su posición no correspondía a la dada por la Mecánica Celeste, la matemática, derivada del Cálculo de fluxiones de Isaac Newton (1642-1727) o del cálculo infinitesimal de Wilhelm Leibniz (1646-1716). La Mecánica Celeste había sido magistralmente expuesta por el matemático francés Pierre Simon Laplace en su Traité du Mécanique Céleste, y era muy eficaz para calcular la órbita de los planetas, de la Luna y otros cuerpos orbitales, como los cometas; gracias a esta matemática, Edmund Halley (1656-1742) conoció la periodicidad de los cometas, pronosticó el regreso de uno de ellos, que terminó por llamarse “el cometa Halley”; sin embargo para Urano la Mecánica Celeste era inexacta -aparentemente- por muy poco.

Cómo la matemática funcionaba para todos los planetas -excepto Urano y Mercurio-, se deducía que no era problema de las técnicas de cálculo, sino que debía ocurrir algo más. Algo en las lejanías de Urano perturbaba su danza alrededor del Sol. En algún momento se comenzó a mencionar la posibilidad de que existiera otro planeta, el cual creaba jalones gravitacionales a Urano, que le impedían cumplir su cita matemática de manera puntual.

En 1846 el astrónomo inglés John Couch Adams (1819-1892) y el astrónomo francés Jean Joseph Urbain Leverrier 1811-1877), trabajando de manera independiente y sin conocimiento del otro, lograron calcular la posición del hipotético planeta. Tras búsquedas con telescopio de los datos dados por Leverrier, fue observado el nuevo planeta, llamado hoy Neptuno.

Este satélite tiene 2,700 km de diámetro, es la mayor de las lunas de Neptuno, es también uno de los cuerpos más fríos en el Sistema Solar, con -235 grados centígrados. Tiene una órbita retrógrada (contraria a la rotación del planeta). Se calcula que en 10 millones de años Tritón caerá sobre el planeta.

Existe una teoría muy interesante digna de mención; se piensa que existió un sistema binario doble planetario, similar a Plutón y Caronte; constituido por Tritón y Anfítrite; ambos fueron capturados por la gravedad de Neptuno. Anfítrite cayó en el planeta, mientras que Tritón se quedó orbitándolo, aunque llegará el día en que se precipite sobre Neptuno. La caída de Anfítrite explica -por ejemplo- la inclinación del campo magnético de Neptuno -que es mayor a 50 grados-, así como sus altas temperaturas en el interior.

En el gigante azul, en algún lugar de su atmósfera, una mancha obscura y misteriosa está naciendo. En los próximos meses, mediante observaciones conoceremos cómo ha evolucionado, en dinámica, tamaño y coloración. Esperamos que su nacimiento otorgue más pistas sobre la actividad atmosférica del gigante azul de gas.