De estos 12 años de misiones, existe una extensa galería de imágenes de Cassini tomadas a Saturno, sus lunas y anillos, que puede ser consultada en internet: saturn.jpl.nasa.gov/galleries/hall-of-fame/
EL GRAND FINALE
EL GRAND FINALE
Hasta ahora, no hay ninguna misión planeada a Saturno para los próximos lustros, lo más probable que la siguiente misión se dedique en exclusivo a Titán.
Adiós a una de las sondas más exitosas y entrañables que hayan existido. Cassini -1997 - 2004 – 2017-. german@astropuebla.org
El cantautor, originario de Tlaxcala, fue inmortalizado con un mural en el emblemático Salón Tenampa que se ubica en la Plaza Garibaldi de la Ciudad de México
Estamos a días del ‘Grand Finale’, el destino de una de las sondas espaciales más exitosas en la historia de la exploración planetaria. Durante doce años, la Cassini orbitó al más hermoso de los planetas: Saturno; los recorridos por las lunas, observar el nacimiento de una de ellas, sobrevolar sus anillos, estudiar las nubes atmosféricas y enviar una sonda pasajero para aterrizar en la mayor de las lunas: Titán, hacen de Cassini una misión espectacular. Su desaparición dejará un hueco en la exploración de Saturno, que no será llenado en las próximas décadas.
En los artículos ‘Cassini rumbo al Grand Finale’ (16 de abril 2017) y ‘Cassini, a medio camino del destino final’ (16 de julio 2017) conocimos la historia de la sonda planetaria; leímos sobre su última trayectoria antes de desintegrarse el próximo 15 de septiembre; ahora, toca conocer los doce años de exploración a través de algunas de sus mejores imágenes.
El misterioso hexágono de nubes, en el Polo Norte de Saturno
La sonda Cassini es una nave espacial no tripulada con la misión de orbitar al planeta Saturno, estudiar su atmósfera, sus 62 lunas y el sistema de anillos. Viajaba como pasajero otra sonda de menor tamaño llamada Huygens, con la misión de entrar en la atmósfera de la luna Titán y realizar un aterrizaje. La Cassini-Huygens es patrocinada por la NASA, la Agencia Espacial Europea -ESA- y la Agenzia Spaziale Italiana -ASI-.
La sonda Cassini mide 6.7 m x 4 m. Tenía un peso -en el momento del despegue- de 5,712 kg; que incluían a la sonda Huygens, combustible y los aparatos científicos; 2,215 kg correspondían sólo a combustible. La Huygens es de 2.7 metros de diámetro, con un peso de 320 kg.
Cassini despegó el 15 de octubre de 1997 desde Cabo Cañaveral, Florida, a bordo de un cohete Titán IV-B Centauro, de alrededor de un millón de kg. Arribó al planeta Saturno el 1 de julio de 2004. Al momento de su llegada, Saturno se encontraba a 1,500 millones de km de la Tierra, es decir, unas 10 veces la distancia Tierra-Sol (150 millones de km.). Siete años le tomó a Cassini hacer un viaje, que la Luz recorre en tan sólo 84 minutos. Realizó vuelos de asistencia gravitacional a: Venus (26 de abril de 1998), la Tierra (18 de agosto de 1999) y Júpiter (30 de diciembre de 2000).
Estos vuelos se refieren a empujones y reajustes en la ruta para alcanzar a Saturno. Es decir. Cassini -como todas las demás sondas espaciales-, no vuelan con los motores encendidos todo el tiempo; no existe la capacidad de cargar tanto combustible, por tal motivo al pasar a cierta distancia -previamente calculada- de un planeta, la sonda obtiene un empujón gravitacional y cambio de ruta; las matemáticas ayudan a encontrar la distancia necesaria para obtener esta interacción con el planeta.
En la navidad del 2004 -25 de diciembre- la sonda Huygens se separó de Cassini y emprendió ruta hacia Titán, a donde llegó el 14 de enero de 2005; entró en la atmósfera y tocó suelo, en la lejana luna, rica en metano. Existe en internet varios vídeos reales, sobre este aterrizaje, imágenes que fueron tomadas por Huygens en el momento de entrar en la atmósfera y aterrizar. Puede buscarlos en youtube, como: Huygens Titan landing.
Los anillos y las lunas Dione y Epimetheus
La Cassini tuvo tres misiones, la primaria comenzó apenas su llegada,y tuvo una duración de 4 años (2004-2008), la primera misión extendida -Equinoccio- tuvo una duración de dos años (2008-2010), la segunda misión extendida -Solsticio- inició en 2010 y terminará el viernes 15 de septiembre de 2017.
El polo norte de Titán, en obscuro, los mares de metano y etano
La última gran maniobra de Cassini lo dirigirá a las entrañas de Saturno, para desintegrarse en su atmósfera. Es una medida necesaria, ya que si se queda orbitando a Saturno sin combustible, podría algún día estrellarse en Titán, una luna que tiene la posibilidad de albergar vida; los ingenieros de la NASA saben que todas las sondas transportan bacterias, aunque hacen lo posible por esterilizarlas, es imposible lograrlo al 100%; por lo que, existe el miedo de contaminar biológicamente una luna que podría dar condiciones de existencia a las bacterias. Resulta más adecuado desintegrarla en las capas superiores de Saturno, destruyendo toda forma de vida que haya podido sobrevivir durante 20 años de viaje.
La primera corrección orbital para el Grand Finale, inició el 30 de noviembre de 2016, que llevó a Cassini a explorar el borde externo del anillo F, fueron 20 órbitas de 6 días de duración cada una. La segunda y última maniobra inició el 22 de abril pasado, después de un sobrevuelo a Titán, Cassini se adentró al área que existe entre el planeta y los anillos; algo que sólo había realizado una vez en 2004, al llegar a Saturno.
La primera zambullida entre el planeta y los anillos tenía un riesgo alto. Cassini se mueve a la increíble velocidad de 124,000 km/h, el área entre el planeta y el anillo D, el más interno, es de poco menos de 3 mil km, tenía que ser una maniobra precisa, una pequeña desviación, a esa velocidad, podía modificar toda la última misión. Además, se tenía el miedo de que existieran partículas en aquella área que dañaran a la sonda; en la NASA decidieron utilizar la antena de 4 metros de diámetro como escudo; lo que traía otro riesgo, si la antena se dañaba, ya no podría enviar información a la Tierra. Por fortuna, Cassini atravesó sin problema alguno, y pudo continuar con sus últimas 22 órbitas de 6 ½ días cada una, de las que queda una, sólo una.
Después de más de una década de sobrevolar a Saturno, sus anillos y lunas, este 15 de septiembre Cassini disminuirá su distancia al planeta, entrará en la atmósfera de Saturno, el cambió de densidad ocasionará que la sonda disminuya su velocidad, pero al mismo tiempo, la temperatura aumentará por el rozamiento, al grado de fundir algunas partes de Cassini, otras se desprenderán por el continuo golpe atmosférico hasta desintegrarse por el intenso calor; los instrumentos seguirán apuntando a la Tierra enviando las últimas mediciones desde el interior de Saturno, al menos desde las capas más externas de la atmósfera, así continuará hasta que el calor abrasador termine por extinguir el último aliento electrónico; y Cassini, desaparezca en las entrañas del planeta anillado para no resurgir jamás.
