En 1981, en ocasión de la conmemoración del 450 aniversario de la fundación de San Juan del Río, la imagen del puente sirvió como distintivo para dichos festejos, utilizándose el lema “San Juan del Río es puente de la historia”, de allí viene el mote.
San Juan del Río, por su situación geográfica, era paso obligado para la arriería y carreros que iban al norte y poniente de la Nueva España. Desde mediados del siglo XVII, por lo mismo, se le llamó “Garganta de toda Tierra Adentro”. Este pueblo fue parada forzosa por ser aduana en la que se cobraban las alcabalas de toda clase de mercancías.
A inicios del siglo XVII -si bien ya existía un puente construido en el año 1561 en inmediaciones de La Llave- se hizo necesaria la construcción de un puente que diera transito permanente al Camino Real de Tierra Adentro hacia Zacatecas. La construcción del puente de piedra de San Juan del Río, Querétaro, que conocemos como Puente de la Historia, inició el 9 de febrero de 1710 y culminó el 23 de enero de 1711. Poco más de once meses duró su edificación. El virrey Francisco Fernández de la Cueva -duque de Alburquerque- fue quien ordenó la construcción de un puente para San Juan del Río en 1710. Al año siguiente, otro virrey, Fernando de Alencastre Noroña y Silva -duque de Linares-, continuó con la empresa.
El constructor del puente fue el arquitecto Pedro de Arrieta, una de las figuras capitales del barroco de transición entre los siglos XVII y XVIII en la Nueva España. Su estilo, precursor de la arquitectura dieciochesca, se manifiesta sobre todo en el uso de formas mixtilíneas y octagonales, el gusto por la policromía, el empleo de columnas de orden clásico, la ausencia de estípites y la predilección por los planos poligonales típicos del barroco castellano. Arrieta fue Maestro Mayor del Santo Tribunal de la Inquisición (1695); Veedor del gremio de arquitectura (1695, 1696 y 1700); y en 1720 obtuvo el nombramiento de Maestro Mayor de la Catedral y del Real Palacio de México. Existe una carta histórica en la que Arrieta solicitó al virrey Baltasar de Zúñiga Guzmán Sotomayor y Mendoza -Marqués de Valero- para obtener este último nombramiento, en la que declaró constancia de sus obras hasta 1720, entre ellas mencionó el puente de San Juan del Río.
“[...] los reconocimientos del Real Desagüe y reparos de sus obras, y de las lagunas y calzadas de esta ciudad (México), en la cual he maestreado y fabricado las iglesias de San Gregorio, San Bernardo, Iglesia y convento, de Santa Teresa la Nueva, el convento de San Joseph de carmelitas descalzas, la iglesia del Amor de Dios, la iglesia que hoy sirve, sacristía y antesacristía, de Santo Domingo, la iglesia de Santiago Tuxpan (Michoacán); he encadenado las bóvedas de la iglesia de Santa Clara y el cañón de la iglesia de Jesús Nazareno; metí cimientos en las paredes de la capilla del Señor San Joseph en San Francisco, sin derribar las paredes, hice el colegio seminario de esta santa iglesia Catedral y la iglesia de la Casa Profesa que hoy se está acabando y por mandato del excelentísimo señor duque de Alburquerque hice el Puente de San Juan del Río (Querétaro), que es una de las obras de la mayor importancia y utilidad de todo el reino, como hoy es notorio, y así mismo la alhóndiga y carnicería mayor de esta ciudad (México), puente que llaman de la Mariscala y otras muchas obras públicas e infinitas casas particulares y conventos [...] acabé la iglesia de San Miguel y le hice el cimborrio [...] la escalera del convento de San Francisco, que todos admiran por peregrina en el arte, la pila de la Plaza Mayor de esta ciudad [...] así por aclamación en la mayor [fábrica] que en este tiempo se ha ofrecido, que es la de la iglesia de Nuestra Señora de Guadalupe (basílica antigua), me eligieron para esta obra.”
Obras como estas quedan para recordar con admiración su figura, basta con ver el hermoso Puente de la Historia, digno ejemplo de grandiosidad, de construcción sólida, arquitectónicamente muy vistoso y en cuanto a presencia mejor ornamentado. Es de cinco arcos y conserva varias inscripciones esculpidas a bajo relieve en cantera. Se le conoció desde antaño simplemente como Puente de Piedra de San Juan del Río. Fue hasta la restauración de la República que ya se le nombraba Puente Nacional -respondiendo a que la antigua Calle Real cambió de nombre a Calle Nacional-. También se le mencionó como Puente de La Venta, por el mesón de La Venta que se localiza en el margen poniente del río.
A 314 años de su construcción, el puente sigue en pie marcando el histórico itinerario cultural que integra el Camino Real de Tierra Adentro por lo que la Zona de Monumentos Históricos de la ciudad de San Juan del Río fue declarado Patrimonio Mundial por la UNESCO en 2010.
