La sorpresa de Plutón

Los científicos acaban de descubrir en Plutón una amplia gama de dunas compuestas de granos de metano congelado, como se informó en un artículo de la revista Science. Las filas paralelas de dunas, dispersas en un área del tamaño de Tokio, fueron vistas en imágenes tomadas por la nave espacial New Horizons, de la agencia espacial estadounidense (Nasa) durante el sobrevuelo de 2015.

Las dunas tienen una topografía similar a la de los desiertos y están ubicadas en la línea divisoria entre el glaciar de nitrógeno en forma de corazón llamado Sputnik Planitia y la cordillera de agua congelada Al Idrisi. El descubrimiento fue una sorpresa, porque los científicos dudaban que la atmósfera extremadamente enrarecida de Plutón se pudiera generar el viento necesario para producir características similares a las de los desiertos de nuestro planeta.

Plutón, de un tamaño menor que la Luna terrestre, orbita a unos 5.800 millones de kilómetros del Sol y a casi 40 veces la órbita de la Tierra. Su superficie está marcada por llanuras, montañas, cráteres y valles. Metano, monóxido de carbono, dióxido de carbono y nitrógeno existen en el planeta en estado sólido, debido a las bajas temperaturas.

Los científicos compararon las dunas de Plutón a las del Valle de la Muerte, en California y a las del desierto del Taklamakan, en China, pero con una composición muy diferente. “Las dunas tienen una densidad un poco menor que la arena que estamos acostumbrados a observar en la Tierra. Por lo tanto, la sensación es de ser más ligera que la arena, pero aún así sería granular, se escurriría por los dedos, y los pies la triturarían al caminar”, precisa Radebaugh.

Los científicos deducen que el revestimiento de hielo de nitrógeno en la superficie del glaciar Sputnik Planitia se transformó en gas, proyectando partículas de metano en el aire, que luego fueron depositadas por los suaves vientos de Plutón. El equipo de investigación aún no ha determinado la altura de las dunas, pero se calcula que tienen al menos doce metros.

Aunque se han encontrado dunas en otras partes del sistema solar, como en Marte, Venus, Titán -la luna de Saturno- e incluso en un cometa, las de Plutón son las únicas que se sabe que están compuestas de metano. Matt Telfer, planetólogo de la Universidad de Plymouth,comparte el asombro de los científicos: “El hecho de que haya dunas tanto en la superficie ardiente de Venus, bajo una atmósfera densa, como en los confines del sistema solar, a 230 grados Celsius negativos y bajo atmósfera enrarecida, nos muestra que las dunas tienen hábito de surgir en muchos lugares sorprendentes”. EUROPA PRESS N. S.