Destacan cuidado del medio ambiente en Plan del Valle de Litio 

Alejandro Domínguez del Hoyo

El Plan Específico del Valle de Litio, publicado por el Condado de Imperial, California, resalta el cuidado del medio ambiente por medio de un proceso de extracción con una menor huella de carbono, así como recuperación de playas del Salton Sea o Mar de Salton.

La Justa de Supervisores del Condado de Imperial, publicó en su portal de internet, el Plan Específico del Valle de Litio, con el fin de socializar este proyecto, y recibir comentarios, para lo cual, los residentes tienen de plazo hasta las 5:00 de la tarde del próximo el 2 de marzo. 

En 2022 se anunció del hallazgo de una de las reservas más grandes de litio en el mundo, en el Condado de Imperial, California, donde se calcula una reserva de 18 toneladas métricas del mineral, que es materia prima para la construcción de baterías para automóviles eléctricos, así como para teléfonos celulares.  

Para lo anterior, se ha elaborado el Plan Específico, en donde se definen los destinos de las áreas que se ocuparán en el complejo industrial denominado “Lithium Valley” o Valle de Litio. 

Usos de suelo

El Plan específico define el destino de los usos de suelo que tendrá el complejo industrial que tendrá un área de 51 mil 662 acres, equivalentes a 20 mil 906.86 hectáreas. 

Industria Verde: Promueve operaciones industriales que descarbonizan las industrias de energía y recuperación de minerales, con un enfoque en la producción de energía geotérmica y operaciones de recuperación de minerales ambientalmente responsables. 

Manufactura: Apoya el ensamblaje de productos de energía limpia y alberga espacios industriales, de oficinas y de almacenamiento para fabricantes, incluyendo operaciones de energía geotérmica y recuperación de minerales. 

Logística: Facilita el movimiento eficiente de mercancías, albergando actividades de almacenamiento, administración y distribución, así como operaciones de energía geotérmica y recuperación de minerales. 

Playas Renovables: Promueve usos similares a la Industria Verde, con restricciones para garantizar la compatibilidad con las condiciones ambientales del Mar Saltón y las playas expuestas, incluyendo medidas de supresión de polvo. 

Área de Oportunidad Comunitaria: Atiende las necesidades de la comunidad en las áreas residenciales cercanas, permitiendo centros comerciales, áreas de reunión social, viviendas, usos recreativos, servicios de salud y Servicios de cuidado infantil, planificados en colaboración con las comunidades vecinas. 

Agricultura provisional: Conserva grandes áreas agrícolas hasta que sean necesarias para usos industriales, incluyendo tierras agrícolas existentes y otros usos relacionados con la agricultura, para luego pasar a usos industriales en fases posteriores. 

Energía solar: Apoya el desarrollo de instalaciones de generación de energía solar a gran escala. Las designaciones solares podrían transferirse a otros usos, como logística o manufactura, una vez finalizada la vida útil de sus proyectos. 

Restauración de Playas: Apoya la restauración del Mar Saltón, la creación de hábitat y la supresión de polvo, a la vez que permite pozos geotérmicos muy limitados y recreación pasiva, centrándose en la restauración ambiental y las actividades de mitigación. 

Corredor fluvial: Mejora las cuencas de drenaje de los ríos Álamo y Nuevo, incluyendo una zona de amortiguamiento para mejorar la calidad del agua y la salud ambiental, a la vez que reduce el impacto de las inundaciones. 

Conservación: Protege áreas de importancia ambiental, cultural y tribal, reteniendo áreas para proyectos de restauración y mitigación, incluyendo aquellas bajo contrato para esfuerzos de restauración y nuevas áreas para proyectos de rehabilitación del Mar Salton. 

El plan

El Plan Específico del Valle del Litio (el Plan), describe un marco integral para transformar el Valle Imperial en un centro de energía renovable, recuperación de minerales, manufactura y logística a lo largo de 51 mil 662 acres (20 mil 906.86 hectáreas) adyacentes al Mar de Salton o “Salton sea”.  

El Plan requiere un amplio desarrollo de infraestructura, incluyendo carreteras y servicios públicos, para apoyar la fuerza laboral y el crecimiento económico. 

Históricamente, el Condado se ha caracterizado por una extensa actividad agrícola, desempeñando un papel importante en la producción de cultivos y el empleo en el sector agrícola.  

Como centro de comercio internacional y regional, el Condado Imperial cuenta con una población de alrededor de 180 mil habitantes (Censo de EE. UU. de 2020).  

El Área del Plan, ubicada en la parte norte del Condado, se superpone con la parte sureste del Mar de Salton, reconocido por su importancia ecológica y sus características geológicas únicas, que sirven como punto focal para los esfuerzos de conservación ambiental y las actividades recreativas de la región. 

El Mar de Salton se mantiene gracias a los escurrimientos de riegos agrícolas de los valles Imperial y Coachella y sustenta un ecosistema que atrae a cientos de especies de aves migratorias y otros animales silvestres.  

El límite del Plan Específico se diseñó para abarcar una parte significativa del Área de Recursos Geotérmicos Conocidos (KGRA) del Mar Salton, excluyendo la localidad no incorporada de la comunidad de Niland, la ciudad de Calipatria y los terrenos estatales y federales dentro del Mar Salton.  

Esta ubicación tiene una importancia estratégica debido a su proximidad al KGRA, lo que la hace ideal para la exploración y el desarrollo de la generación de energía geotérmica con recuperación de litio. 

El proceso

Las plantas geotérmicas cercanas al Mar Saltón extraen salmuera ultracaliente, rica en minerales, a la superficie para hacer girar una turbina de vapor como fuente de energía renovable.  

Antes de reinyectar la salmuera en el yacimiento geotérmico, las empresas planean utilizar sistemas de Extracción Directa de Litio (DLE) para capturar selectivamente los iones de litio de la salmuera y procesarlo para producir carbonato o hidróxido de litio apto para baterías, listo para su fabricación. 

Este sistema de circuito cerrado ofrece minerales críticos con una menor huella de carbono, agua y medio ambiente en comparación con la minería de litio en roca dura y las operaciones de evaporación masiva. 

El litio es un mineral esencial para la tecnología y los vehículos eléctricos, y contar con un suministro nacional podría reforzar la seguridad nacional y la economía local.