Elon Musk tiene nuevo rival chino

Una startup china de cohetes que se inspiró en SpaceX se prepara ahora para salir a la bolsa para financiar sus proyectos futuros en cohetes reutilizables

Reuters

La startup china de cohetes LandSpace no ha ocultado que se inspiró en SpaceX de Elon Musk. A principios de este mes, la empresa con sede en Pekín se convirtió en la primera entidad china en realizar una prueba de cohete reutilizable.

Esto puso a SpaceX en alerta y LandSpace se prepara ahora para salir a bolsa para financiar sus proyectos futuros, justo cuando su rival estadounidense, más grande y mucho más exitoso, considera una Oferta Pública Inicial (OPI).

Aunque la prueba del cohete Zhuque-3 de LandSpace terminó en un fracaso, su aspiración de convertirse en el segundo mayor fabricante de cohetes reutilizables, detrás de SpaceX, está dando un nuevo impulso a la industria espacial china, que durante mucho tiempo ha estado dominada por entidades estatales reacias al riesgo.

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“(SpaceX) puede llevar los productos al límite e incluso al fracaso, identificando rápidamente los límites e iterando”, dijo el diseñador jefe del Zhuque-3, Dai Zheng, a la emisora estatal CCTV después del vuelo inaugural del cohete.

Dai dijo que su decisión en 2016 de unirse a LandSpace y dejar la Academia China de Tecnología de Vehículos de Lanzamiento, el principal desarrollador de cohetes estatal del país, estuvo en parte motivada por el enfoque de SpaceX en la reutilización y su deseo de crear un equivalente chino.

El enfoque de LandSpace en brindar a China su propia opción de lanzamiento de bajo costo similar al cohete reutilizable Falcon 9 de SpaceX, probado en vuelo, jugará un papel clave en los planes de Beijing de construir 10 mil constelaciones de satélites en las próximas décadas.

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“Falcon 9 es una configuración exitosa que ha sido probada por ingenieros”, declaró el diseñador jefe adjunto de Zhuque-3, Dong Kai, en una entrevista de podcast la semana pasada. “Tras estudiarla, reconocemos su racionalidad; se trata de aprendizaje, no de imitación”.

“Creo que llamar al Zhuque-3 un ‘Halcón 9 chino’ es un gran cumplido”. Su cultura de startup y su imitación de SpaceX ya han iniciado un cambio de paradigma en la industria espacial china.

El programa espacial estatal de China históricamente ha sido alérgico a los lanzamientos fallidos, a diferencia de SpaceX y otras empresas occidentales que transmiten regularmente sus desastres.

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Pero a principios de este mes, los medios estatales cubrieron los dos primeros intentos fallidos de China de recuperar un cohete reutilizable, y el segundo lanzamiento lo realizó una empresa estatal , apenas tres semanas después del vuelo inaugural del Zhuque-3.

LandSpace también abrió su fábrica de motores a Reuters este mes, lo que permitió a los medios extranjeros echar un vistazo a uno de sus activos principales por primera vez.

Después de abrir el sector espacial al dinero privado en 2014, lo que generó varias empresas emergentes, incluida LandSpace, Beijing ahora busca ayudar a los principales actores nacionales a ingresar a los mercados de capitales haciéndoles más fácil buscar IPO.

Dai dijo que el generoso respaldo financiero de SpaceX fue un factor clave que permitió a la empresa estadounidense incurrir en enormes pérdidas mientras probaba Starship, su vehículo de lanzamiento reutilizable. “Nosotros todavía no podemos hacer eso”, dijo Dai a CCTV.

“Creo que nuestro país ha reconocido esto, permitiendo que los mercados de capital apoyen a las empresas (en áreas) como los vuelos espaciales comerciales”.

“EN OTRA LIGA”

Un mes antes de que LandSpace lanzara el Zhuque-3, el fundador de SpaceX, Musk, ya había tomado nota del diseño del vehículo.

Al comentar un video en X que mostraba el ensamblaje del Zhuque-3, dijo que el cohete de fabricación china había adoptado aspectos de la nave espacial Starship y los había aplicado en un diseño similar al Falcon 9.

“Han añadido aspectos de Starship, como el uso de acero inoxidable y methalox, a la arquitectura del Falcon 9, lo que le permitiría superar al Falcon 9”, dijo Musk en octubre, en sus primeros comentarios públicos sobre LandSpace. “Pero Starship está en otra liga.”

Características como vainas de acero inoxidable y motores de cohetes alimentados por methalox, una combinación de metano y oxígeno líquido, son sólo algunas de las formas en que compañías como SpaceX y LandSpace buscan reducir el enorme costo de los lanzamientos.

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Pero el ahorro de costos más importante es la capacidad de lanzar un cohete, luego regresar, recuperarlo y reutilizar su primera etapa repleta de motores.

Mientras LandSpace prepara otro lanzamiento de cohete después del fallo de diciembre, cuando el propulsor de Zhuque-3 no pudo activar una quema de aterrizaje a 3 km del suelo como estaba previsto, lo que provocó que se estrellara en lugar de ejecutar un aterrizaje controlado, puede encontrar consuelo en la experiencia de SpaceX. SpaceX tuvo su primer aterrizaje exitoso del cohete Falcon en 2015 después de dos intentos fallidos.