Pemex tenía plan para solucionar quema de gas, pero lo abandonó

A fines de 2016, para evitar acumular multas por quemar demasiado gas natural, la petrolera estatal mexicana Pemex llegó a un acuerdo con el regulador energético para invertir más de 3 mil millones de dólares para solucionar el problema.

Pero cinco años después, el proyecto -poco publicitado- ha sido abandonado, según tres fuentes con conocimiento directo del asunto, y el costo ambiental en el yacimiento Ku-Maloob-Zaap (KMZ), el mayor activo de la petrolera, continúa aumentando.

Pemex optó por abandonar el plan a la mitad de su finalización, dijeron las tres fuentes, ya que los bajos precios del gas lo hicieron menos atractivo y las prioridades políticas cambiaron para aumentar la producción de petróleo.

La decisión se tomó a pesar del costo ambiental y la amenaza de multas de los reguladores.

"Las multas no son un incentivo adecuado para que una empresa estatal corrija su comportamiento", dijo Rosanety Barrios, exfuncionaria de la Secretaría de Energía.

México, el octavo mayor quemador del mundo, está bajo una presión cada vez mayor, incluso de Estados Unidos, para reducir la quema de gas y las emisiones de metano -un potente gas de efecto invernadero- que empeorarán a medida que los campos envejezcan más.

Pemex, la Secretaría de Energía y la CNH no respondieron a las solicitudes de comentarios. En informes trimestrales recientes, la petrolera destacó que estaba haciendo esfuerzos para reducir la quema y otros desechos.

Pemex no infringió la ley al no cumplir con el compromiso de inversión y no se previeron sanciones en los términos del acuerdo. Pero el plan habría sido un paso importante para operar de una manera más ambientalmente responsable.

El plan se estancó al final del mandato de Enrique Peña Nieto, predecesor del presidente actual, Andrés Manuel López Obrador, dijeron las fuentes, y no se reanudó aún cuando aumentaron las preocupaciones ambientales.

En un intento por hacer que México sea autosuficiente en materia energética, López Obrador prometió ayudar a Pemex a revertir una década de caída en su producción.

"Las operaciones de Pemex tienen una clara necesidad de inversión para ser más eficientes y reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero", agregó.

Prioridades presidenciales

En los últimos años, a medida que el costo ambiental de la quema se ha vuelto más claro, muchas empresas han invertido en nueva tecnología e infraestructura para frenar la práctica.

Los científicos argumentan que las compañías petroleras no deberían quemar gas de forma rutinaria. Pero donde no es posible capturar, procesar o transportar el gas, como en campos remotos, al menos deben asegurarse de que el quemado se haga limpiamente.

34 países, incluido México, así como 51 empresas, han firmado un compromiso respaldado por el Banco Mundial (BM) para reducir a cero la quema rutinaria para 2030.

A pesar de ser uno de los signatarios, la quema en México alcanzó niveles récord en 2021. El Gobierno no respondió a las repetidas solicitudes de comentarios sobre el tema.

Tamara Sparks, quien revisó los hallazgos para Reuters, aseguró que los datos preliminares de los primeros siete meses de 2022 sugieren que la quema pudo disminuir levemente, pero permanece cerca de los niveles registrados el año pasado.

Pemex no publica datos de quema para sus campos, pero cuatro conjuntos diferentes de datos no públicos de la CNH vistos por Reuters, mostraron que la quema y otros desechos en KMZ aumentaron drásticamente desde 2018.

El regulador dijo que en 2020 la compañía desperdició el 37,7% del gas de Ku solo a través de la quema, el venteo o de otra manera. El límite legal de México es del 2%.

Con licencia para quemar

Los más de 3 mil millones de dólares que Pemex dijo en noviembre de 2016 que invertiría para reducir la quema estaban destinados a cinco proyectos de infraestructura.

La compañía acababa de recibir una multa por exceder el límite impuesto por la CNH y presentó el plan para solucionar el problema, según un documento del regulador visto por Reuters.

Sergio Pimentel, excomisionado de la CNH en ese momento, aseguró que la primera multa -de unos 106,000 dólares- era "insignificante" y pretendía persuadir a Pemex de cambiar el rumbo. Las sanciones subsiguientes tienden a ser más altas.

Pemex había gastado la mitad del dinero prometido en arreglos que no hicieron nada para resolver el problema subyacente, dijeron dos de las fuentes, señalando una fuerte inversión en equipos de bombeo, tuberías y un turbocompresor.

Pero las piezas finales de la infraestructura nunca se construyeron, incluida una nueva plataforma destinada a comprimir el gas recolectado de todos los campos petroleros y reinyectarlo para mantener la presión y prolongar su vida útil.

Sin eso, las otras inversiones resultaron inútiles, agregaron las fuentes, porque el gas aún se quemó como antes.

Una fuente confesó que el regulador multó nuevamente a Pemex por reincidencia en 2021, pero la petrolera inició procedimientos legales para anular la multa, que aún están pendientes.

En 2020, en una admisión efectiva de que no cumpliría con los objetivos del compromiso de inversión que había hecho en 2016, Pemex solicitó permiso a la CNH para quemar o desperdiciar en el campo Ku, a un ritmo aún mayor durante otra década.

Propuso quemar hasta el 71,3% del gas hasta 2030, según muestran documentos públicos revisados por Reuters. El regulador aprobó el plan.

Pimentel, el único funcionario que votó en contra, dijo que el regulador no debería haber aprobado la solicitud porque la quema y el venteo a tales niveles son terribles para el medio ambiente y contrarias a la ley.

"Pemex no llevó a cabo (la reducción de la quema) porque no cumplió con las inversiones que prometió", sostuvo Pimentel. "México tiene compromisos internacionales con el cambio climático y debe cumplir con ellos", agregó.

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