En la sala de exposiciones del Museo Panteón de la Santa Vera Cruz de la ciudad de San Juan del Río, estado de Querétaro, se encuentra una exposición muy particular y que precisamente tiene que ver con muertos. Se trata de la muestra fotográfica titulada “Angelitos. La muerte niña” en la que se pueden observar imágenes antiguas de niñas y niños que fueron fotografiados justo en el momentos posterior a su muerte.

Captar imágenes de muertos tiene antecedentes pre-fotográficos en el Renacimiento, donde la técnica era el retrato por medio de la pintura en el llamado memento mori, frase que deriva del latín y significa “recuerda que morirás”. En la historia del arte era utilizado para la representación de los difuntos; otra técnica de la época medieval donde se concebía que el fin era inevitable y había que estar preparados.

En las imágenes post mortem se destacaba, sobre todo, la belleza y serenidad del difunto y se conservaba para la posteridad en una imagen por demás solemne. Los retratos de infancias, en especial, se elaboraban como una forma de preservar la imagen de seres que se consideraban puros, llenos de belleza y eran la prueba misma de que la familia del desafortunado difunto había sido elegida para tener un angelito en el cielo.

Angelitos, esa era la forma como se llamaba a los niños y niñas -hayan sido recién nacidos, de pocos meses o de menor edad- que fallecían. En la religión católica se tiene la creencia de que los niños que mueren sin pecado original -pero habiendo sido bautizados- al fallecer van directamente al cielo para convertirse en angelitos.

En el primer tercio del siglo XX comenzaron a adoptarse nuevas tendencias que alcanzaron, incluso, a la fotografía post mortem. De esta forma, los fotógrafos comenzaron a presentar a los muertos bajo nuevos ángulos y perspectivas: detalles de las manos o de otras partes del cuerpo, con desenfoques selectivos muy controlados y realizando primerísimos planos de ciertas zonas del fallecido, o bien, imágenes muy cercanas al fotoperiodismo actual. Son tomas que en muchos casos resultan impresionantes por su dramatismo y cuidada iluminación.

Es así que las fotografías de difuntos llegaron a formar parte de la historia de la fotografía. Cuando el uso de las cámaras fotográficas comenzó a popularizarse muchas personas utilizaron la invención de este artefacto al contratar a un fotógrafo que lograra la toma que preservara la última imagen de la persona para el recuerdo de sus seres queridos. Esas fotografías son, a la vez, testimonios de la memoria de las personas, de las familias y de las comunidades.