El día que se cayeron las iglesias

Uno de los saldos más sobresalientes del sismo del pasado 17 de septiembre fue la destrucción, parcial o total, de 185 iglesias en Morelos. El impacto es muy amplio, pues afecta a la feligresía al perder sus espacios de culto religioso, al patrimonio cultural del estado pues la mayoría de estos edificios coloniales eran un testimonio de la historia de nuestros pueblos y finalmente en lo urbano, ya que las iglesias fueron el punto de referencia desde donde se diseñaron los asentamientos contemporáneos.

Revisando con detalle encontramos que las iglesias, independientemente de su tamaño, presentaron dos tipos de daños graves: por un lado campanarios y por otro, arcos y cúpulas. El daño en los campanarios puede explicarse por la altura de las torres sumado al peso extra que le imponen las colosales campanas que albergan. La recuperación de estas piezas será delicada pero posible en cuanto que son construcciones adicionales al cuerpo principal de las iglesias. El caso de los arcos y cúpulas es diferente, pues es precisamente sobre estos elementos sobre los que se apoya la estructura del edificio y no solo en iglesias sino también en otros edificios coloniales. Pero ¿Por qué se cayeron los arcos y las cúpulas en este sismo y no en los muchos que han ocurrido en los últimos cientos de años, algunos inclusive más fuertes? ¿Y por qué se cayeron las cúpulas y no las paredes? Y la respuesta me la sugirió mi hermano Jorge, quien es arquitecto: es por su forma muy particular de construcción.

Nuestras iglesias, al ser católicas, utilizaron como diseño básico el de la arquitectura romana que permite la edificación de construcciones de gran altura con espacios libres de muros y buena iluminación gracias al uso sistemático del arco de medio punto. Un arco de medio punto se basa en la sobreposición de piedras labradas llamadas dovelas para cerrar el espacio entre dos columnas. Las dovelas se colocan una sobre otra en seco, es decir, sin adición de cemento o mortero y en el punto medio donde se unen los dos segmentos de medio arco se coloca una piedra central llamada clave. El secreto del arco de medio punto es que la carga de las dovelas (y de cualquier otra estructura que se coloque encima de ellas) se distribuye homogéneamente hacia las dos columnas de soporte. Una serie de arcos soportados por sendas columnas basta para sostener una catedral.

Por otro lado, las cúpulas se construyen utilizando otra técnica romana llamada bóveda semihesférica. El principio básico de las bóvedas es equivalente al del arco de medio punto ya que se basa en la sobreposición en seco de hiladas de piedras labradas o ladrillos (también llamadas dovelas) cerrando el espacio entre cuatro o más columnas solo que, podríamos decir, en tercera dimensión. El remate de las cúpulas es una piedra clave al igual que en los arcos aunque para generar iluminación natural se utiliza también un óculo cenital en forma de anillo que distribuye las cargas. Las cúpulas no son elementos de sostén de la estructura sino de diseño y solamente soportan su propio peso.

La razón para la destrucción de las iglesias tiene que ver con las características muy particulares del sismo y son su fuerza y dirección. Como se explicó en el párrafo anterior, tanto los arcos de medio punto como las cúpulas están construidos en seco y lo único que los sostiene es el peso de las piezas.

El peso de un objeto es proporcional a la masa del mismo y a la fuerza de la gravedad de nuestro planeta con la cual son atraídas. La única explicación razonable para lo que sucedió es suponer que durante el sismo y como consecuencia a que el epicentro se encontraba directamente debajo de Morelos, durante una fracción de segundo nuestros edificios sufrieron un golpe seco, perpendicular a la superficie de la tierra y con una fuerza, al menos, igual a la de la gravedad.

Como si un puño gigantesco las golpeara desde abajo haciendo volar las piedras claves y las dovelas pero sin tocar las paredes. Esta explicación también aplica para lo que observamos en algunas viviendas donde la loza se desprendió de los muros en una sola pieza sin dañarlos o en otras construcciones donde los arcos se partieron justo a la mitad.

Por supuesto que entender lo que pasó no disminuye el daño pero nos da certidumbre sobre el fenómeno físico que la origina y permite tomar mejores decisiones durante la fase de reconstrucción que sin duda será larga y requerirá de la colaboración de toda la comunidad.