Johnson nació en Manchester en 1928. Su padre, William Aloysius Johnson, era artista y director de la Escuela de Arte en Burslem. En Stonyhurst College. Johnson recibió una educación basada en el método jesuita, que prefirió sobre el plan de estudios más secularizado de Oxford. Mientras estuvo en Oxford, Johnson fue instruido por el historiador AJP Taylor y fue miembro de la exclusiva Stubbs Society. Realizó su servicio nacional en el Ejército.

Johnson fue sucesivamente escritor principal, editor adjunto y editor de la revista New Statesman de 1965 a 1970. Hubo cierta resistencia a su nombramiento como editor de New Statesman, sobre todo por parte del escritor Leonard Woolf, quien se opuso a que un católico ocupara el puesto. En su periodismo, Johnson generalmente se ocupa de cuestiones y eventos que considera indicativos de un declive social general, ya sea en el arte, la educación, la observancia religiosa o la conducta personal. Johnson es un colaborador habitual de The Daily Telegraph, principalmente como crítico de libros, y en los Estados Unidos escribe para The New York Times, The Wall Street Journal, Commentary y National Review. También colabora con la revista Forbes.

Como católico conservador, Johnson considera la teología de la liberación como una herejía y defiende el celibato clerical; pero se aparta de otros al ver muchas buenas razones para la ordenación de mujeres como sacerdotes. Ha descrito a Francia como "una república dirigida por élites burocráticas y partidistas, cuyos errores se resuelven con huelgas, disturbios callejeros y bloqueos (aguas México) en lugar de una democracia”.

Ha escrito muchos libros entre ellos: Journey into Chaos ; Western Policy in the Middle East; Estadistas y Naciones; Enemies of Society; La recuperación de la libertad; The Oxford Book of Political Anecdotes; Intelectuales; Churchill; The Quotable Paul Johnson Una recopilación actual de su ingenio y sabiduría; Wake Up Britain - un folleto de los últimos días; Al infierno con Picasso y otros ensayos: piezas seleccionadas de "El espectador"; Darwin, Retrato de un genio.