¿Cómo prepararse para una noche de observación?

Dentro del devenir diario de un astrónomo aficionado, uno de los momentos más esperados es la salida a las afueras de la ciudad a hacer observación del cielo. Esto quiere decir que llevaremos telescopios, binoculares o, si se trata de una lluvia de estrellas, ni siquiera estos artefactos hacen falta.

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Cuando se trata de lluvias de estrellas, la preparación incluye ciertos detalles particulares: no es necesario llevar telescopio ni binoculares, ya que las trazas de los meteoros (o estrellas fugaces) ocupan una amplia zona del cielo. Solo necesitamos nuestros propios ojos. Para este tipo de observación lo que hay que considerar es la comodidad y un cielo oscuro posible.

Lo más importante para observar una lluvia de estrellas es voltear para el lugar correcto; tal vez en alguna ocasión hemos tratado de ver una, pero no observamos nada porque los meteoros aparecen en el lado del cielo al que le damos la espalda. Es muy común. Otro de los detalles que ignoramos es que, por el movimiento de la Tierra, las lluvias se dan regularmente de las 11:00 p. m. en adelante (hasta antes de la salida del Sol).

Para resolver el primer punto, sepamos que hay algo que se llama “radiante”, que es el punto imaginario del cual parecen provenir la mayor parte de los meteoros. Técnicamente es el punto en que la atmósfera de la Tierra hace contacto con ese cinturón de partículas residuales que dejó a su paso un cometa. Regularmente ese punto en el cielo está asociado a una constelación; por eso están las lluvias de estrellas de las “Líridas”, las “Oriónidas” o las “Perseidas”, entre otras. Esto facilita la localización.

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Las lluvias de estrellas son periódicas, es decir, cada año se dan prácticamente las mismas, a menos que un nuevo cometa deje su rastro en nuestro camino alrededor del Sol; de tal manera que podemos encontrar infinidad de calendarios que muestran las fechas de todas las lluvias de estrellas del año. Ten en cuenta que hay un “pico” (la fecha donde se podrían observar más meteoros), pero días antes y días después, la actividad de meteoros se intensifica y hay más probabilidades de observarlos.

Habiendo ubicado el radiante en alguna aplicación o mapa de estrellas (y recordando que es muy importante estar en un lugar muy oscuro), consideremos que estaremos largo tiempo observando hacia un punto del cielo y sus alrededores, así que necesitamos una silla cómoda o una colchoneta, ropa abrigadora y, muy seguramente, un buen repelente contra mosquitos. Como la observación se hará con nuestros propios ojos, debemos mantenernos en la oscuridad para que nuestra pupila se abra lo más posible y captemos los destellos de luz más débiles.

Uno de los puntos básicos y más complicados es la elección del lugar. Entre más alejados de las luces de la ciudad estemos, mucho mejor. La contaminación lumínica impide que observemos con nuestros propios ojos una infinidad de maravillas en el cielo; más aún si contamos con ayuda óptica. El brillo del cielo nocturno de un sitio se define por una escala llamada “Bortle” que tiene 9 niveles. Bortle 1 es el cielo perfecto (completamente oscuro), mientras que el 9 es el de una megaurbe altamente contaminada (lumínicamente). Aquí en la ciudad de Durango, por ejemplo, tenemos Bortle 5, en el “jardín de piedras” del paraje Mexiquillo se tiene un Bortle 2. Esto lo puedes buscar en la página de “Light Pollution Map”.

Obviamente, y lo digo por experiencia, el clima juega un papel importante al momento de planear una salida astronómica. En ocasiones desplazarse decenas o cientos de kilómetros sería inútil si las condiciones climáticas son adversas. El clima es impredecible y los modelos de pronóstico no son perfectos, pero ayuda un poco tener algunos datos al respecto.

Además, no debes olvidar absolutamente nada de tu equipo de observación y/o captura: el telescopio, su montura y su tripie; la cámara para captura de imágenes y adaptador (en caso necesario); los cables (de alimentación y de conexión), la batería para alimentar el equipo (si lo necesita), preferentemente de litio que son menos pesadas; apuntadores láser y aplicaciones en una tableta o celular donde tengas instalada una con mapas celestes.

Finalmente, crear un plan de observación/captura previamente a la llegada al sitio. Varias aplicaciones (entre ellas “Stellarium”) te pueden ayudar a ubicar los objetos a observar y/o capturar en fotografía, incluso determinar la secuencia que te permita aprovechar tu noche al máximo. Inclusive algunos software de captura te permiten hacer “planes” en donde organizas la secuencia de los objetos a fotografiar.