En agosto de 1993, Natasha Zahalka Krawak, viuda de Jacques Gelman, firmó ante notario su última voluntad respecto a la colección de arte mexicano: que viaje por el mundo y sea conocida. El documento, que mandata el destino de la colección Gelman creada a partir de la década de los cuarenta, fue muy claro pero diversos intereses provocaron disputas legales y polémicas por cuestiones ajenas al matrimonio y a los propietarios legítimos.

Fue leído por algunos, pero nunca fue hecho público en su integridad, pese a lo cual ha sido durante décadas el eje de interpretaciones encontradas. Conocer con precisión lo que dice —y lo que no dice— es indispensable para entender el conflicto que hoy protagoniza la Colección Gelman.

El testamento nombra a Robert Littman tanto albacea como legatario de la colección. La distinción es técnica pero relevante: un legatario es quien recibe la propiedad de bienes concretos de una herencia, no una cuota abstracta de ella. El albacea, además, es quien tiene la potestad de administrar el legado.

En 1998, cuatro meses después de la muerte de Natasha Zahalka Krawak, el señor Littman formalizó ante el mismo notario la transmisión de ese legado mediante escritura pública, convirtiéndose en propietario legal de las 95 obras originales. Diversos procedimientos judiciales posteriores confirmaron, con fuerza de cosa juzgada, esa propiedad al rechazar las impugnaciones presentadas por terceros.

En particular, los artículos 1355, 1478 y 1482 de ese ordenamiento disponen que las restricciones a la disposición o transmisión de bienes no son exigibles, lo que afectaría directamente a la primera condición —conservar la colección íntegra equivale, en la práctica, a prohibir la venta parcial de las obras—.

Littman creó la Fundación Vergel —llamada así por la calle de Cuernavaca donde vivían los Gelman— y en 2004 instaló la colección en el Centro Cultural Muros, en esa misma ciudad. Fue un primer intento de cumplir con la condición de exhibición pública.

Pero en 2008, acosado por una cascada de litigios —un pariente lejano de Natasha Zahalka Krawak que había vendido sus derechos sucesorios por 20 mil dólares, el hijo adoptivo de Cantinflas reclamando su parte, bufetes con actuaciones cuestionadas por los tribunales—, Littman retiró las obras de su exhibición pública en México como medida cautelar.

Todos esos procedimientos fueron rechazados judicialmente, pero el daño práctico ya estaba hecho: durante casi veinte años la colección no volvió a mostrarse en México, aunque sí circuló por museos de Sidney, Nashville, Ámsterdam, Padua y Adelaida, tal y como lo previó el testamento de Natasha Zahalka Krawak.

Lo que Banco Santander anunció en enero de 2026 como “Colección Gelman Santander” son 160 obras —una selección que combina piezas originales de los Gelman con otras incorporadas por la Fundación Vergel a lo largo de los años, pues con las adquisiciones sucesivas el conjunto había crecido hasta superar las 400 piezas—. Los actuales propietarios, los Zambrano, son una familia mexicana cuya adquisición ha sido verificada como legal por Banco Santander y registrada por el INBAL.