Al disfrutar de los modernos televisores de alta definición, resulta difícil pensar que los primeros equipos eran electromecánicos, inventados antes del desarrollo de la electrónica. A continuación comentaremos sobre los ingenieros Paul Nipkow y John Baird, quienes contribuyeron a los primeros avances de la televisión.

Poco después de que se establecieron las comunicaciones por telégrafo, varios ingenieros y científicos comenzaron a pensar en la forma de transmitir imágenes. En 1862, Abbe Casselli transmitió en Francia un dibujo a través de una línea de telégrafo. Su sistema consistía en enviar, de forma muy lenta, impulsos eléctricos que representaban pequeñas partes del dibujo –se puede decir que fue un antecesor del fax–.

En 1873 un telegrafista irlandés, Joseph May, descubrió que el selenio variaba su resistencia eléctrica si se exponía a la luz. Con base en este descubrimiento varios ingenieros desarrollaron un sistema que consistía en colocar varias celdas de este material, las cuales variaban la corriente eléctrica en un circuito dependiendo de la luz que incidía sobre cada una de ellas.

En la Nochebuena de 1883, mientras se encontraba solo en su casa, Nipkow tuvo la idea de utilizar un disco con orificios en espiral para escanear una figura iluminada, además de celdas de selenio. Los impulsos eléctricos resultantes al girar el disco con un motor eléctrico podían ser transmitidos a través de un solo alambre. Nipkow llamó a su invento “telescopio eléctrico”, aunque con el tiempo fue conocido como “disco de Nipkow”.

El 15 de enero de 1885 se le otorgó en Berlín la patente –retroactiva al 6 de enero de 1884– por su invento (como anécdota podemos anotar que el dinero para la solicitud de la patente le fue prestado por su futura esposa). Sin embargo, Nipkow no pudo implementarlo y la patente expiró quince años después.

Poco después aceptó un puesto como diseñador en un instituto de Berlín, y ya no trabajó en mejoras a su invento. El primer sistema de televisión utilizó un sistema electromecánico basado en el disco de Nipkow. Con el arribo de los nazis al poder en Alemania, y como parte de su propaganda, se encargaron de proclamar a la televisión como un invento alemán. Nipkow fue nombrado presidente honorario del Consejo de la Televisión del Tercer Reich.

Nipkow fue un inventor adelantado a su época, ya que debemos anotar que su invento lo desarrolló sin tener lámparas adecuadas, celdas fotoeléctricas de silicio, o tubos de rayos catódicos; además de que no existían las válvulas de vacío. Paul Nipkow falleció el 24 de agosto de 1940, en Berlín. Por orden del Gobierno alemán tuvo un funeral de estado.

John Logie Baird nació el 13 de agosto de 1888 en Helensburgh, Escocia. Hijo del reverendo John Baird y Jessie Morrison. Desde muy joven dio muestras de su ingenio cuando electrificó su casa, a los 14 años, con equipos construidos por él mismo. Además, implementó una pequeña red telefónica para estar conectado con sus amigos. En 1903 se interesa por la transmisión de imágenes a distancia, después de leer un libro sobre las propiedades fotoeléctricas del selenio.

Ingresa al Royal Technical College de Glasgow (hoy Universidad de Strathclyde) donde estudia óptica y mecánica. Se graduó en 1914, justo cuando inicia la Primera Guerra Mundial. Baird intenta enlistarse en el ejército, pero debido a su estado de salud no es aceptado (fue un niño enfermizo y toda su vida tuvo una salud precaria).

Baird obtuvo un puesto en una compañía de energía eléctrica en Escocia, a la edad de 27 años, pero continuó con el desarrollo de inventos. En los años veinte emprendió varios negocios –la mayoría con malos resultados– entre los que podemos mencionar una importadora de miel australiana, venta de fertilizantes, limpiadores de pisos, fábrica de betún, e incluso una fábrica de jamón (en Trinidad).

A partir de 1923 se dedica al desarrollo de un equipo capaz de transmitir imágenes en movimiento, para lo cual utiliza el disco de Nipkow, pero aprovecha los recientes desarrollos de la radio para transmitir las imágenes de forma inalámbrica. En 1924 transmite imágenes de objetos y en 1925 realiza transmisiones de rostros. En 1926 realiza la primera transmisión de objetos en movimientos en la Royal Institution, en Londres.

Además, diseña el primer equipo receptor de la señal de televisión, bautizado como “televisor”, el cual se pone a la venta al público en 1927. La British Broadcasting Corporation (BBC) realiza sus primeras transmisiones mediante el uso del sistema de Baird. Sin embargo, en 1937 la BBC abandona el uso de este sistema electromecánico para utilizar un sistema basado en los nacientes dispositivos electrónicos. A pesar de esto, Baird continuó con sus desarrollos relacionados con la televisión.

Baird se casó a los 43 años con la pianista sudafricana Margaret Albu, de 24 años, en Nueva York, con quien tuvo dos hijos. Su matrimonio fue muy feliz y estuvieron juntos hasta el día de su muerte. John Logie Baird falleció el 14 de junio de 1946, en su casa de Bexhill, Inglaterra. Sus restos descansan en Helensburgh, Escocia (donde se le considera el padre de la televisión).

En 1900 el inventor ruso Constantin Perskyi acuñó el término “televisión”, en la Exposición Mundial de París. Utilizó la palabra en griego “tele” (distancia) y la palabra en latín “visio” (visión). No es necesario recordar el impacto que ha tenido este invento, no solo en el entretenimiento de los hogares, sino también en la forma de recibir las noticias y en la opinión pública.

Aunque los primeros desarrollos de Nipkow y Baird fueron desbancados con el nacimiento de la electrónica, es justo rendirles un tributo a estos dos inventores –y a los cientos de ingenieros que contribuyeron–, ya que gracias a su idea de transmitir imágenes a distancia es que fue posible el nacimiento del medio de comunicación más importante que ha existido.