El hombre ha estado en contacto con el plomo desde hace miles de años, aprovechando sus propiedades, pero con los efectos nocivos que esto implica. Sin embargo, en el siglo XX el problema se agravó cuando las compañías petroleras lo agregaron a la gasolina. En esta ocasión comentaremos sobre la historia de este elemento, así como del científico que ocasionó un problema mayor y del que dio la voz de alarma.

El plomo se encuentra en la naturaleza mezclado con otros minerales. Su punto de fundición es bajo, por lo que se puede extraer fácilmente. Es maleable, así que se ha usado para distintas aplicaciones desde hace seis mil años. Los romanos fueron los primeros en explotarlo a gran escala, lo empleaban en la construcción de acueductos y cañerías –de aquí el término “plomero”, el cual hemos utilizado ampliamente hasta nuestros días–.

Además, lo usaban en vasijas, monedas, platos, pinturas, cosméticos, e incluso, para endulzar el vino. Algunos historiadores señalan al uso extendido del plomo como la razón de la locura de varios emperadores y de la decadencia del Imperio romano. Desde esa época ya se conocían los efectos dañinos que ocasionaba en las personas que lo manipulaban en las minas, pero debido a que eran esclavos, no se le daba importancia.

Thomas Midgley –uno de los científicos que más daño han hecho a la naturaleza– descubrió, en 1921, que al agregar un compuesto llamado tetraetilo de plomo a la gasolina de los automóviles se mejoraba el proceso de combustión y se eliminaba el golpeteo del motor. A partir de esto, las compañías petroleras comenzaron la producción de gasolina con plomo, lo que ocasionó que enormes cantidades de este elemento tóxico fueran arrojadas a la atmósfera durante décadas, con los consecuentes daños a la salud de personas en todo el mundo.

Clair Cameron Patterson nació el 2 de junio de 1922 en Iowa, Estados Unidos. Se graduó de ingeniero químico en el Grinnell College, en 1943; obtuvo el grado de maestro en la Universidad de Iowa, y en 1951 el doctorado en química en la Universidad de Chicago. Al siguiente año ingresa a laborar al Instituto de Tecnología de California (CalTech), donde permanecería por el resto de su vida.

Su asesor de doctorado, el Dr. Harrison Brown, quien también laboraba en el CalTech, le propone utilizar un método basado en la descomposición del uranio con el fin de calcular la edad de la Tierra. Considerando que los meteoritos tienen la misma edad que el sistema solar, Patterson analiza la muestra de uno, y después de varias pruebas y fracasos, calcula la edad de nuestro planeta en 4550 millones de años (fue la primera persona en la historia que hizo este cálculo de forma correcta).

Uno de los problemas a los que se enfrentó Patterson en su investigación es que las muestras que analizaba aparecían con una cantidad excesiva de plomo, que no obedecía a ningún patrón. Por lo tanto, deduce que todo el material que utilizaba, las paredes, el piso, e incluso él mismo, tenían altos niveles de plomo. Por lo tanto, debe de realizar sus mediciones en un laboratorio completamente limpio de este elemento (sólo así pudo llegar a obtener de manera certera la edad de la Tierra).

Debido a lo anterior, concluye que el plomo se ha ido acumulando en las últimas décadas, en particular debido a su adición en las gasolinas. Este descubrimiento desata la molestia de las compañías petroleras –que financiaban su investigación–, las cuales le ofrecen apoyar sin límites cualquier trabajo que realice, siempre que sea en otra área. Al negarse Patterson a sus exigencias, pierde su apoyo financiero.

A pesar de sufrir la disminución de recursos para su investigación, Patterson enfrentó una batalla legal contra las grandes compañías petroleras de los Estados Unidos, con el fin de prohibir el uso de las gasolinas con plomo en los automóviles. Al final, se le dio la razón, lo que llevó a la promulgación de la Ley del Aire Limpio, en 1970. En lo que respecta a México, en los años ochenta se comenzó a eliminar el uso de este tipo de gasolinas.

Clair Patterson realizó dos grandes aportaciones: además de la estimación de la edad de la Tierra, lanzó la alarma sobre el grave peligro que representaba el plomo en las gasolinas y en otros productos. Gracias a esto, los niveles de este elemento tóxico en nuestra sangre han bajado drásticamente en los últimos años. Sin embargo, es un científico poco conocido y su nombre no aparece en los libros de texto.