Los Premios Nobel representan el máximo galardón al que puede aspirar un científico. Establecidos por Alfred Nobel en sus últimos años, premian a las personas que destacan en las siguientes áreas: medicina, física, química, literatura, paz y economía. Ser acreedor a uno de estos premios es el sueño de todo científico y algo muy difícil de conseguir. Obtener dos es casi imposible, y prueba de ello es que el número de personas en esta categoría se mantuvo en cuatro durante mucho tiempo. Hace unos años se agregó otro científico a la lista, por lo que en esta ocasión comentaremos sobre estos cinco grandes de la ciencia.

Maria Sklodowska –posteriormente conocida como Marie Curie– nació el 7 de noviembre de 1867, en Varsovia. Sus padres eran profesores, así que se encargaron de que ella y sus cuatro hermanos (tres niñas y un varón) recibieran una buena educación. Las precarias condiciones en que vivían causaron que Zosia, su hermana mayor, muriera de fiebre tifoidea, y su madre falleciera de tuberculosis. A pesar de todo, se graduó con honores de la educación básica. Posteriormente, su padre consigue un buen empleo y su situación económica mejora, por lo que Marie viaja a París a estudiar física y química en la Universidad de La Sorbona.

Marie pensaba que no estaba al mismo nivel que sus compañeros, por lo que busca un puesto en un laboratorio. Esto la lleva a conocer al profesor Pierre Curie, quien la acepta como asistente en 1894. Desde el inicio surge una gran admiración y respeto mutuo que al poco tiempo se transforma en amor y se casan en julio de 1895 en una sencilla ceremonia civil. Después de meses de trabajo en el laboratorio, los esposos Curie descubren en 1898 dos nuevos elementos: el polonio –nombrado así en honor a su país natal– y el radio, con lo que da inicio la ciencia de la radiactividad. 

En 1903 Marie Curie recibió el Premio Nobel de Física, junto con su esposo, por su trabajo sobre la radiación. En 1911 se le otorga un segundo Premio Nobel, en esta ocasión en Química. La labor que desarrolló abrió las puertas del mundo científico a las mujeres. Incluso su hija mayor, Irene, recibió también el Premio Nobel de Química en 1935. Es la única persona que ha recibido dos Premios Nobel en áreas académicas diferentes. Falleció el 4 de julio de 1934, víctima de leucemia, causada por su continua exposición a la radiación. 

Linus Carl Pauling nació el 28 de febrero de 1901 en Portland, Oregon, Estados Unidos de América. Con el fin de costear sus estudios en la Universidad Estatal de Oregon tuvo varios empleos, hasta que la Universidad le ofreció dar clases. Obtuvo el título de ingeniero químico en 1922. Posteriormente, obtuvo el doctorado en el Instituto Tecnológico de California (CalTech) en 1925, y comenzó a laborar en la misma institución.

En los años treinta Pauling comenzó a publicar sus investigaciones sobre la naturaleza del enlace químico, lo que llevó a la publicación de su libro “The Nature of the Chemical Bond”, el cual es considerado uno de los más importantes trabajos de química publicados. Las investigaciones en esta área le valieron a Pauling el Premio Nobel de Química en 1954, “por sus investigaciones sobre la naturaleza del enlace químico y sus aplicaciones a la determinación de la estructura de las substancias complejas”.

John Bardeen nació el 23 de mayo de 1908 en Madison, Wisconsin, EUA. Fue un niño genio e ingresó a la Universidad de Wisconsin a los quince años. Posteriormente, obtuvo el doctorado en físico-matemáticas en la Universidad de Princeton, e inició su carrera como profesor en Harvard. Esto se vio truncado por el inicio de la Segunda Guerra Mundial, ya que fue transferido a los laboratorios de la Marina, donde trabajó en sistemas de protección contra las minas y los torpedos.

Al término de la guerra, el doctor William Shockley lo invitó a unirse a su grupo de investigación en los Laboratorios Bell. Ahí conoce a Walter Brattain, con quien forja una gran amistad. Entre los tres inventan el transistor, uno de los sucesos más importantes en la historia de la tecnología. Gracias a esto, reciben el Premio Nobel de Física en 1956

En 1972 se le otorga un segundo Premio Nobel, en esta ocasión por su contribución al desarrollo de los superconductores. Después de la invención del transistor, comienzan las diferencias con Shockley, por lo que decide aceptar una oferta de la Universidad de Illinois. Pasó sus últimos años dedicado a la enseñanza, la investigación y la práctica del golf con su gran amigo, Walter. A pesar de todos sus logros y reconocimientos, era una persona muy sencilla. Murió el 30 de enero de 1991.

Frederick Sanger nació el 13 de agosto de 1918 en Gloucestershire, Inglaterra. Hijo de un médico, toda la familia esperaba que siguiera los pasos de su padre. Sin embargo, ingresó al St. John’s College de Cambridge en 1936 para estudiar física y química. A partir de 1940 trabajó como investigador en el Departamento de Bioquímica en la Universidad de Cambridge y obtuvo el grado de doctor en 1943.

Su trabajo principal trató sobre la estructura de las proteínas, lo que lo llevó a determinar la estructura de la insulina. Por este trabajo recibió el Premio de Nobel de Química en 1958. Su segundo Nobel de Química llegó en 1980; en esta ocasión gracias al desarrollo de un método para leer la gran macromolécula biológica: el ADN, que constituye los genes. Sanger se casó con Margaret Joan Howe en 1940, con quien tuvo tres hijos. Falleció el 19 de noviembre de 2013.

El científico mas reciente en formar parte de esta lista es Barry Sharpless, quien nació el 28 de abril de 1941 en Filadelfia, Estados Unidos de America. Obtuvo el grado de doctor por la Universidad de Stanford en 1968. Dos años después, al finalizar su estancia de posdoctorado comenzó a laborar en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), y posteriormente se integra al Instituto de Investigación Scripps en La Jolla, California.

Su trabajo se basa en el estudio de los métodos para que las moléculas se puedan unir unas a otras, el cual se denomina “química click”. Por esta labor recibió el Premio Nobel de Química en 2001 “por su trabajo en reacciones de oxidación catalizadas quiralmente”. En 2022 recibió un segundo Nobel en Química, “por el desarrollo de la química click y la química bioortogonal”. Sharpless se casó con Jan Dueser en 1965 y tienen tres hijos. En 1970 tuvo un accidente en el laboratorio que lo dejó ciego de un ojo. Es el único ganador de dos Premios Nobel vivo.