Lluvias de estrellas

Las lluvias de estrellas ocurren cuando la Tierra cruza escombros de cometas y estos granos de polvo se consumen al tocar nuestra atmósfera

Enrique Mijares Martínez

Las estrellas son soles, prácticamente todos los puntos de luz que vemos en el cielo son soles como el nuestro; sólo que el nuestro está muchísimo más cerca de nosotros.

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Y bueno, hasta hace poco más de un siglo no habíamos confirmado que las estrellas están hechas del mismo material que nuestro Sol. Hasta entonces, había sólo algunas sospechas de que podían ser objetos celestes de la misma familia, así que, desde que nuestros antepasados observaron las primeras trazas brillantes y fugaces en el cielo, las asociaron con aquellas estrellas que observaban también todas las noches; así que las llamaron “estrellas fugaces”.

Cuando había días en los que se podían observar más de estas estrellas fugaces, se decía que había una “lluvia de estrellas” porque hubo ocasiones en las que literalmente parecía que llovían estrellas

Con el paso de los años y el creciente conocimiento de los fenómenos astronómicos, fuimos entendiendo la naturaleza de esos eventos periódicos y nos dimos cuenta que eran el resultado del cruce de la orbita terrestre alrededor del Sol con los escombros dejados por cometas y asteroides en su paso por el sistema solar interior. Esos escombros se quedan “flotando” en el espacio prácticamente en el mismo lugar siempre, por lo que al encontrarse con la Tierra en su movimiento de traslación (cada año), provocan que esos minúsculos granos de polvo choquen con la atmósfera de nuestro planeta y se consuman (en su gran mayoría) por la fricción con la misma, generando una traza que podemos observar en las noches. Ocasionalmente, cometas nuevos pueden cruzar la órbita de la Tierra y crear una nueva lluvia de estrellas para los siguientes años.

Como mencionaba anteriormente, estos fenómenos son periódicos; las lluvias de estrellas se repiten cada año. Varían en su intensidad ya que la órbita terrestre alrededor del Sol no es circular, sino elíptica, por lo que varía levemente el punto en el que se encuentra con el camino de escombros dejado por un cometa y por lo tanto el número de ellos que podríamos encontrar en nuestro camino. Además, cuando observamos una lluvia de estrellas influye también la fase de la Luna, ya que, si hay más contaminación lumínica, es más complicado observar trazas tenues de meteoros (objetos que entran a nuestra atmósfera).

Viajes en el espacio – tiempo

Las trazas generadas por la combustión del objeto en las capas altas de la atmósfera pueden ser de diferentes colores, esto está asociado a la composición del grano de polvo y la velocidad con la que entra a la capa de gas que cubre nuestro planeta. Las más comunes son las de Magnesio, que generan una tonalidad verde, las de Hierro (amarillas), las de Sodio (de color naranja), el rojo indica presencia de Nitrógeno y Oxígeno y las de Calcio (con tonos violeta). Si la velocidad de entrada es alta, la tonalidad puede ser intensa, si la velocidad es baja pueden ser, incluso, simplemente blancas.

Las lluvias de estrellas nunca estuvieron asociadas a “malos augurios”, aunque si hubo (y posiblemente hay) algunas culturas y personas en las que este fenómeno causa algo de temor.

¿Qué hacer para observar una lluvia de estrellas?

Es relativamente común que por la información que se publica en medios, las personas se enteren de lluvias de estrellas. Algunas de estas personas tratan de informarse más al respecto, otras no y resultan un tanto “frustradas” al no haber visto ninguna estrella fugaz el día marcado en la nota consultada.

Para la observación, hay que tomar en cuenta algunos detalles importantes: las lluvias de estrellas no sólo son un día. Regularmente, en las notas publicadas se hace referencia a lo que se conoce como “pico de la lluvia de estrellas”, es el día en el que hay probabilidad de ver más meteoros; pero días antes y días después, la probabilidad es alta también (al menos mucho más que en un día común). La contaminación lumínica es un gran enemigo para la observación. Si en una fecha estuvieran estimados 20 meteoros por hora, bajo un cielo rural podríamos observar 15 ó 16, pero en una ciudad solamente 2 ó 3, así que hay que buscar cielos oscuros.

Creo que el punto más importante es saber hacia dónde voltear. Tal vez llevamos una hora observando hacia el punto opuesto del cielo. Esta información nos la da algo que se llama “radiante”, que es el punto imaginario en el cielo del que vemos que aparecen la gran mayoría de las estrellas fugaces. Éste (el radiante) está asociado a una constelación, así que es relativamente fácil de ubicar en la bóveda celeste.

Así, por ejemplo, en la lluvia de estrellas de las “líridas”, el radiante se encuentra en la constelación de Lyra y su período de actividad es entre el 14 y el 30 de abril, con un “pico” el día 22 de ese mes.

También hay que considerar algunas recomendaciones para la observación: llevar (independientemente de la época del año) ropa abrigadora y cómoda, ya que pasaremos algunas horas a la intemperie. Dependiendo del lugar y las condiciones del mismo, una silla reclinable o una colchoneta para que no acabemos con dolor de cuello. También la hora de observación es importante, ya que, por la rotación del planeta sobre su eje y el movimiento de traslación alrededor de nuestro Sol, las horas para observación más propias son de las 12 de la media noche en adelante (aunque no quiere decir que no pudiéramos ver algo antes de esas horas).

El Cisne y Lyra

¿Cuándo son las siguientes?

Actualmente, las “Leónidas” están en activo (6 al 30 de noviembre, con pico el día 17). Seguirán las “Gemínidas” (del 4 al 17 de diciembre, con pico el día 13), de la cual se espera que sea la lluvia más intensa del año, aunque la Luna interferirá un poco los primeros días. Las Úrsidas tendrán actividad entre los días 17 al 26 de diciembre con una tasa de 5 a 10 meteoros por hora en las horas previas al amanecer en sus días de mayor actividad.

Así podríamos mencionar un buen número de lluvias que cubren buena parte del año. Si quieres más información sobre todas las que hay en el año, la fase de la Luna, la tasa de meteoros y el cometa o asteroide que la origina, consulta la página de la “Sociedad Americana de Meteoros” (https://www-amsmeteors-org), es de las mejores referencias para este tipo de eventos.

Observar meteoros puede ser una experiencia de momentos fugaces, pero a veces de largas trazas de color. La emoción de observar ese instante en que el polvo de los confines del Sistema Solar llega hasta nuestro planeta, es indescriptible. Incluso en ocasiones se observa una difusa estela del humo de la combustión y, si tienes suerte, hasta podrías escuchar el rugido en el cielo durante el momento de mayor brillo.