La Escurridiza Agua Marciana

||Germán Martínez Gordillo/ Sociedad Astronómica de Puebla Germán Martínez Hidalgo A.C.||

En ese año, el astrónomo Giovanni Domenico Cassini observó a Marte por telescopio. Pasaron 56 años desde que Galileo Galilei estrenará su cañón cristalino y descubriera miles de estrellas antes ‘invisibles’, lunas alrededor de Júpiter y fases como la Luna en Mercurio y Venus.

Pero todo cambió con las observaciones de Giovanni Virginio Schiaparelli, durante la gran oposición de 1873; es decir, en ese año Marte se observó en el lado opuesto al Sol, visto en el cielo de la Tierra. Marte estaba en su distancia mínima a la Tierra, a sólo 56 millones de km.

Esta mínima distancia no siempre es la misma; en 2004 estuvo a 55 millones de km, en 2007 a 88, en 2010 a 99, en 2012 a 100, en 2016 a 78 y en este 2018, el 31 de julio, estará a 57 millones de km. Con una menor distancia se observa mejor a Marte; y en la era espacial, las misiones tardan menos en viajar.

Lo visto por Schiaparelli cambió para siempre la percepción del planeta rojo. Describió líneas que llamó ‘canales’. La noticia se entendió como canales que surten agua desde los polos hasta el ecuador, para fines agrícolas. Esto indicaba la existencia no sólo de vida, sino de vida inteligente.

Desde las sondas Viking en los 70, se fortaleció la existencia de agua en Marte. En 2008 la Mars Odissey (NASA) descubrió escarcha estacional, mientras que Phoenix perforó y encontró hielo. Además en 2009 se observó agua congelada en el frío fondo de algunos cráteres.

En 2015 mediante la Mars Reconnaissance Orbiter MRO, Lujendra Ojha del Tecnológico de Georgia EE. UU. observó caídas de agua en pendientes alrededor de los cráteres Gale, Paliki y Horowitz. La conclusión fue clara, había agua estacional fluyendo en pendientes marcianas.

Pero el misterio de cómo el agua y la atmósfera marciana se perdieron continuó hasta la llegada de la sonda Maven (NASA) en 2014. Se descubrió que la falta de un campo magnético alrededor de Marte, hizo que el viento de partículas del Sol arrancara la atmósfera y con ella el agua en la superficie. Vea una simulación en youtube: NASA Solar Wind Strips Martian Atmosphere

En 2017 John Wade y sus colegas de la Universidad de Oxford, dedujeron que esto no explica la desaparición de toda el agua. Su investigación mostró que las rocas de basalto marcianas, ricas en óxido de hierro (más que las terrestres), retienen más del 25% de agua que las de la Tierra. Existe tal cantidad de estas rocas que pudieron absorber un océano de hasta 3 km de profundidad.

En diciembre de 2017 el astrogeólogo Colin Dundas publicó que las caídas ‘de agua’ observadas en las pendientes eran más consistentes con caídas de arena y no de agua. De comprobarse, perderíamos el agua superficial fluyendo en Marte; nos quedaría la escarcha y el agua subterránea congelada.

Con los radares de la MRO y la Mars Express se modeló agua congelada subterránea alrededor de todo el planeta, más allá de los polos. Para comprobarlo, Colin Dundas y su equipo observaron en ocho acantilados, líneas de agua congelada de hasta 130 metros de espesor en capas sedimentarias. Midiendo la temperatura en el momento de las imágenes, descartaron la formación de escarcha sobre las capas de sedimentos.

En Marte hay agua, eso se sabe desde hace siglos. Mucha ha desaparecido -tal vez la mayoría-, otra sigue existiendo de manera estacional en forma de escarcha y en las profundidades parece estar congelada. El agua de Marte empapa nuestra imaginación para a veces sublimarse, congelarse o desaparecer en sus elementos básicos. Marte y el agua son un misterio que estará presentes el día que un ser humano deje su huella en el árido y rojo planeta Marte. german@astropuebla.org