El electromagnetismo es una fuerza de la naturaleza que acompaña a la Humanidad desde sus inicios. A partir del siglo XIX el hombre ha utilizado este fenómeno a su favor, y ahora una gran cantidad de aparatos modernos funcionan basados en sus principios: el motor, el generador y el transformador, por ejemplo. Incluso, toda la tecnología inalámbrica, la cual nos permite el uso de la radio, la televisión, los teléfonos celulares y las redes Wi-Fi, son posibles gracias al uso de la fuerza electromagnética.

Su niñez fue muy difícil –a veces tenía solo una pieza de pan para su comida de una semana– y su educación formal terminó muy pronto. A la edad de 14 años comienza a trabajar como aprendiz de encuadernador de libros, lugar donde da rienda suelta a su pasión por el conocimiento, al mismo tiempo que adquiere una gran habilidad manual (la cual pondría en práctica en sus experimentos de los años posteriores).

Cierto día, llega a sus manos un tomo de la Enciclopedia Británica, el cual contiene un artículo sobre los recientes descubrimientos en la nueva ciencia de la electricidad, y al leerlo Faraday queda fascinado. Otro acontecimiento importante sucede pocos años después, cuando un amigo suyo, quien compartía su gusto por la ciencia, le regala un boleto para asistir a la próxima conferencia de Sir Humphry Davy –un científico reconocido en esa época– en la Royal Institution.

Michael Faraday queda tan impactado por dicha conferencia, que toma nota de todo lo dicho por Davy, después agrega los dibujos correspondientes de cada uno de los experimentos, y forma un pequeño libro que encuaderna, para enviárselo. En la carta que acompaña a las notas encuadernadas, le solicita trabajo como aprendiz de científico –a pesar de que ya contaba con la experiencia necesaria para iniciar su propia empresa de encuadernación de libros–, y después de un cierto tiempo, Davy acepta tomarlo bajo su tutela.

A pesar de que Davy fue su mentor, muy pronto empezó a manifestar celos profesionales hacia su ayudante, por lo que le encargaba trabajos difíciles y sin futuro, que lo hacían demorar meses en su desarrollo, y al final no llegaban a conclusiones satisfactorias. Lo lleva como acompañante en una gira por Europa, pero en calidad de ayudante y mozo. En esta gira sostienen entrevistas con los grandes científicos de la época, pero a Faraday no le estaba permitido participar en las discusiones sobre ciencia (para disgusto de los anfitriones).

Sin embargo, las principales aportaciones de Faraday serían en el área de la electricidad, unos años más adelante. En 1820 el científico danés Hans Christian Oersted había descubierto que una corriente eléctrica produce un campo magnético, por lo que Faraday tuvo la idea de que la fuerza electromagnética podía fluir en sentido inverso, esto es, que un campo magnético podía generar una corriente eléctrica.

Este fue el gran descubrimiento que permite que actualmente disfrutemos de la energía eléctrica producida en las grandes centrales de generación. Básicamente, se aplica el mismo principio de inducción electromagnética descubierto por Faraday: a partir de otro tipo de energía –como el vapor o la caída del agua–, se hacen girar unos alambres enrollados (de longitudes kilométricas) a través de un campo magnético, con lo que generan la energía eléctrica que nos llega a las ciudades.

Otro de sus descubrimientos lo obtuvo cuando enrolló dos alambres en un anillo de hierro, uno conectado a una pila de Volta, y el otro a un galvanómetro; observó que al cerrar el interruptor en el primero de ellos, en el segundo alambre se generaba un pico de corriente. Esto representó el inicio de los transformadores, los cuales se siguen utilizando hasta el día de hoy, en todo el rango de potencias, desde los pequeños cargadores de celulares hasta las subestaciones eléctricas.

La siguiente gran aportación de Faraday a la ciencia fue la invención del motor eléctrico. Su experimento consistió en suspender un alambre en medio de un campo magnético, y pasar una corriente eléctrica a través de él. Dicha corriente produce un campo magnético en el alambre, el cual se repele con el campo del imán y ocasiona que el alambre se mueva. Esto es el principio de operación de uno de los más importantes aparatos desarrollados por el hombre: el motor eléctrico, el cual convierte la energía eléctrica en energía mecánica. No hay mucho que aclarar respecto de la importancia de estos equipos en el mundo actual, baste decir que más de la mitad de la energía eléctrica que se genera en el mundo se consume en este tipo de motores.

Sus descubrimientos los dejó plasmados en su libro “Experimental researches in electricity and magnetism” (Investigaciones experimentales en electricidad y magnetismo), en el cual explica sus descubrimientos de una forma detallada y ayudado por dibujos –recordemos que su formación en matemáticas era sumamente pobre–. Además, otra de sus grandes aportaciones fue el concepto de líneas de campo, que utilizó para explicar la acción a distancia que ejercen los campos magnéticos (parecida a la fuerza de gravedad). Este concepto fue utilizado después por dos de los grandes físicos: James Maxwell y Albert Einstein.

Debido a que él mismo sufrió la falta de una mejor educación, y con el fin de difundir los avances de la ciencia, Faraday estableció una serie de conferencias. La más famosa de ellas es “The Christmas Lecture for Children” (Conferencia de Navidad para niños), la cual se imparte hasta nuestros días –Carl Sagan y Desmond Morris, entre muchos otros importantes científicos, han sido invitados a impartirla–.

Estaba convencido de que debía dedicarse por completo a sus investigaciones, por lo que rechazaba todo aquello que consideraba como distracciones, tales como títulos honorarios, oportunidades de hacer fortuna y compromisos con la alta sociedad. Debido a su comportamiento ejemplar, así como a su energía, integridad, inteligencia, tenacidad y una dedicación por completo a la ciencia, se volvió un ejemplo y motivación para otros científicos. Michael Faraday falleció el 25 de agosto de 1867, en Londres, Inglaterra.

Antes de finalizar, hay que recordar lo siguiente: uno de los más grandes científicos que han existido pudo haberse quedado en la calle, sin pasar de ser una persona pobre. Sin embargo, tuvo a su favor dos cualidades: un amor por la lectura, así como una gran tenacidad, con lo que superó su condición adversa y accedió a otro nivel de vida, en la cual estuvo dedicado a la ciencia, así como a la transmisión de esos conocimientos a muchos niños y jóvenes.

Gracias a sus descubrimientos podemos utilizar la energía eléctrica producida en las grandes centrales generadoras, así como los motores eléctricos y los transformadores. Además, estableció los principios del electromagnetismo, básicos para el desarrollo de la radio, la televisión y las redes de wifi. Nada mal para un niño que a veces solo tenía un pan para comer en una semana.