La energía mareomotriz aprovecha la energía de las mareas para generar electricidad. Esta energía se obtiene del movimiento vertical de las mareas o de las corrientes marinas que se crean por la acción combinada de la gravedad del Sol y la Luna.
El proceso consiste en la construcción de una barrera y una serie de turbinas donde se encuentran el agua dulce de los ríos con el agua salada del mar (estuario) o en lugares con una gran diferencia en la altura del agua entre la marea alta y la marea baja (alta amplitud de mareas). Cuando la marea sube, el agua se acumula detrás de la barrera y luego se libera a través de turbinas que generan electricidad cuando la marea baja. Otra técnica es mediante la utilización de turbinas submarinas en lugares con corrientes marinas fuertes, donde el movimiento del agua impulsa las turbinas de forma similar a un molino de viento.
Las ventajas de producir energía mediante esta estrategia son su previsibilidad y los volúmenes de energía que se pueden generar. Actualmente, el costo de generar energía mareomotriz es superior al de la energía solar y eólica, esto debido a los costos de instalación de barreras y turbinas en ambientes complejos y hostiles; a un difícil y costoso mantenimiento; y al costo de cumplir con las regulaciones ambientales. Se estima que la energía mareomotriz a escala comercial cuesta entre $130 y $280 dólares por megavatio-hora, en comparación con $20 dólares por megavatio-hora para la energía eólica y entre $30 y $130 dólares por megavatio-hora para la energía solar.
Además, los impactos ambientales son muy diversos según la ubicación del proyecto. Estos pueden alterar hábitats marinos afectando rutas de migración de especies, patrones de cría y áreas de alimentación. Otro impacto es la posible alteración de la calidad y cantidad de agua que afecta los niveles de oxígeno, distribución de nutrientes y sedimentos. La generación de ruido y vibraciones afecta a algunas especies de la vida marina. Las fugas y contaminación de fluidos o lubricantes en las turbinas son otro riesgo latente en este tipo de instalaciones.
El proyecto de Energía Mareomotriz más grande en funcionamiento en la actualidad es el de la Planta de Sihwa Lake en Corea del Sur: Esta es la planta de energía mareomotriz más grande del mundo, con una capacidad de producción eléctrica de 254 MW. Está situada en el Lago Sihwa, cerca de la ciudad de Siheung, en la provincia de Gyeonggi. Con esta capacidad, esta planta produce 550 GWh. Esto es un poco más de la mitad de lo que produce la hidroeléctrica Tres Gargantas en China, que produce 1,000 GWh.
Otros dos megaproyectos en proceso de construcción son: El Proyecto en el Río Mersey en Liverpool y el Parque Mareomotriz Flowatt en Normandía, Francia. Ambos proyectos tendrán la capacidad de generación de entre 900 y 1,500 GWh, con lo cual estarían en la categoría de producción de la hidroeléctrica de Tres Gargantas.
Actualmente, la producción de energía eléctrica en el mundo está dividida en: Combustibles fósiles (61%), Hidroeléctrica (15%), nuclear (9%), eólica (7.6%), solar (4.5%), Bioenergía (2.4%) y Otras renovables (0.4%). Como se puede apreciar, el 70% de la energía es producida por energías no renovables y la generación de energía Mareomotriz es solo una fracción de las otras energías renovables. Quizás el mayor reto de la energía mareomotriz será el desarrollo de tecnología para reducir su costo de instalación y de mantenimiento porque, a diferencia de la energía eólica y solar, tiene la ventaja de ser más predecible. Jose.enriquez@mail.com
