Algunos rasgos característicos de estos sistemas son: el control absoluto del Estado, una dominación minuciosa sobre la sociedad, el manejo de una ideología que justifique tales acciones y el uso del terror o del miedo como propaganda para mantenerse en el poder.
La oclocracia, sostiene el historiador griego Polibio, es el peor de los sistemas políticos porque se nutre del rencor y de la ignorancia.
La teoría política reconoce que las formas de organización política de un Estado pueden ser absolutistas y no absolutistas; esto, dependiendo de dos factores: 1. El reparto que se haga del poder público; y 2. El nivel de participación ciudadana que se tenga en dicha organización.
En los Estados considerados absolutistas, el poder se concentra en una persona, quien lo ejerce monopólicamente, así que la participación ciudadana es nula. Los regímenes que encuadran bajo este modelo de organización son, fundamentalmente: la dictadura, la autocracia y el totalitarismo.
Por el otro lado, tenemos a los Estados no absolutistas, en donde existe una división del poder y una serie de mecanismos que contrapesan su ejercicio, a la vez que lo hacen interdependiente. Aquí, los ciudadanos participan activamente en la conformación de las decisiones, ya sea directa o indirectamente.
Estas dos características provocan que este régimen sea adjetivado como democrático, entendiendo la locución en el sentido de que cada ciudadano participa libremente en el funcionamiento del Estado, ya sea eligiendo a sus representantes, asumiendo algún cargo de representación o influyendo en la opinión pública.
Pudiera suponerse que este último régimen, el democrático, es mejor que el absolutista, pero la realidad es que no necesariamente es así. En efecto, la democracia puede degenerar en una oclocracia, término que alude a un Estado en donde las decisiones son tomadas por un pueblo impulsivo y sin conocimiento, o impulsadas por la manipulación, el chantaje o el interés particular.
