Los arquitectos se encuentran en una posición única para ayudar a las personas desplazadas por desastres naturales
Por Shigeru Ban
Distribuido por New York Times Licensing
c.2025 The New York Times Company y Shigeru Ban
En enero de 2025, Los Ángeles sufrió dos de los incendios forestales más devastadores de su historia, los incendios de Palisades y Eaton, que quemaron un total de 14 mil 973 hectáreas y destruyeron más de 16 mil edificios. Los titulares llamaron la atención sobre las mansiones de famosos arrasadas y el avance diario de los incendios hacia instituciones culturales muy queridas. Pero los desastres no discriminan. Los incendios también afectaron profundamente a zonas como Altadena, cuya población es de mayor edad y con menos ingresos que la de barrios de alto perfil como Malibú y Pacific Palisades. Las comunidades de toda la región han tenido dificultades para mantener sus seguros, ya que las tarifas suben o las aseguradoras dejan de ofrecer pólizas por completo. Cuando el polvo se asentó y comenzó la reducción, también lo hicieron las tácticas de reurbanización que preguntaban a los residentes más antiguos que lo habían perdido todo: ¿No sería más fácil vender el terreno?
Me enteré de esta noticia cuando un arquitecto de Los Ángeles me pidió que participara en el proceso de recuperación a través de mi organización no gubernamental, la Red de Arquitectos Voluntarios (o VAN, por su sigla en inglés). En la primavera, visité los barrios afectados y me reuní con residentes que habían perdido sus hogares, voluntarios de la comunidad y funcionarios del gobierno local. La situación en Altadena me pareció similar a las secuelas del gran terremoto de Hanshin-Awaji de enero de 1995 y del terremoto de la península de Noto de enero de 2024, en los que pueblos enteros quedaron reducidos a cenizas en zonas residenciales densamente construidas. Sin embargo, la magnitud de la catástrofe me impactó cuando vi la destrucción en zonas más prósperas con casas más espaciosas. Normalmente, una mayor separación entre los edificios actúa como amortiguador, ralentizando la propagación del fuego y manteniendo a más hogares a salvo. Esta vez no fue así. El cambio climático está intensificando los incendios y aumentando su frecuencia.
Empecé a diseñar viviendas provisionales para las familias desplazadas incluso antes de hablar con los funcionarios o representantes locales, con el objetivo de ayudar a los residentes a regresar a sus barrios lo más rápido y seguro posible. Voluntarios del Instituto de Arquitectura del Sur de California, o SCI-Arc, donde yo fui estudiante, ayudaron a construir un prototipo de estructura sencilla y de bajo costo. El diseño se basa en las iteraciones de 2023 de la Casa de troncos de papel, construida en Turquía tras el terremoto que azotó Turquía y Siria, y en Lahaina, Hawai, tras el incendio forestal que se produjo allí. Actualmente, también estoy construyendo una escuela cuyo emplazamiento se eligió para garantizar que preste servicio a muchos de los niños desplazados del centro de Maui.
Si bien es fundamental para la práctica, me parece decepcionante que el trabajo humanitario sea poco común entre los arquitectos. Al principio de mi carrera, me centré en aprender la profesión, pero después de unos 10 años, llegué a la conclusión de que los arquitectos no siempre son muy útiles para la sociedad. Los grandes monumentos y edificios públicos pueden inspirar admiración o demostrar el poder y la riqueza de las personas o los gobiernos que los encargaron, pero esas estructuras tienen poco impacto en la vida de la mayoría de las personas.
No es que no me interesara crear arquitectura monumental. Pero me preguntaba cómo podía utilizar mi experiencia y mis conocimientos como arquitecto para la gente común, en particular para construir viviendas dirigidas a quienes las habían perdido en catástrofes.
Por aquel entonces, en 1994, el genocidio de Ruanda había desplazado a casi dos millones de personas. Mientras veía la cobertura de los acontecimientos, me impactaron las malas condiciones de los campos de refugiados de las Naciones Unidas, donde los refugios tenían goteras y los habitantes, abrigados con mantas, pasaban frío. Me puse en contacto con la oficina japonesa del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados y envié una carta a su sede en Ginebra para proponer refugios de tubos de cartón fabricados con papel reciclado. Al no recibir respuesta, partí hacia Suiza sin cita previa.
Por suerte, cuando llegué, conocí al arquitecto Wolfgang Neumann, planificador físico principal del ACNUR. Me contó su dilema: los refugios los construían en un principio los refugiados talando árboles locales y cubriendo la madera con láminas de plástico que proporcionaba la agencia. La amenaza de la deforestación se convirtió rápidamente en un problema grave. El ACNUR suministró entonces tubos de aluminio, pero el material era tan valioso en la zona que los refugiados comenzaron a vender los tubos en lugar de utilizarlos para construir. Mi diseño de tubos de papel fue una solución fortuita, por lo que Neumann me contrató como consultor. Los tubos de papel se pueden fabricar con facilidad en la zona, lo que reduce los costos de transporte y el impacto medioambiental.
En mi país, Japón, un terremoto de magnitud 7.2 sacudió Kobe en 1995 y provocó un incendio masivo y más de seis mil muertes. De inmediato me dirigí al lugar con el objetivo de ayudar a los refugiados vietnamitas locales, que estaban soportando condiciones peores que las víctimas japonesas del terremoto. Fue allí donde construí las primeras casas de troncos de papel, así como una iglesia de papel, ambas construidas con tubos de papel.
Estos primeros proyectos dieron lugar a solicitudes para construir casas de papel en todo el mundo, lo que catalizó la creación de la VAN. He dirigido el trabajo del grupo durante 30 años, con el apoyo del personal de mi oficina, los estudiantes de mi laboratorio universitario y los profesores y estudiantes colaboradores de las universidades locales. Con el tiempo, los estudiantes de todo el mundo han mostrado un mayor interés tanto por las labores de socorro en casos de desastre como por las cuestiones medioambientales, y han aumentado las solicitudes de voluntariado. Es alentador ver que los jóvenes comprenden y apoyan las causas humanitarias.
En la actualidad, junto a nuestro trabajo en Los Ángeles, VAN está apoyando los esfuerzos de ayuda a los refugiados ucranianos y a los heridos en la guerra de ese país. Esto incluye la instalación del sistema de tabiques de papel en gimnasios para proporcionar privacidad y dignidad a las personas desplazadas, y la preparación para las secuelas de la guerra mediante la construcción de un prototipo de casa de bajo costo en Leópolis, Ucrania. También me pidieron que diseñara un hospital de 25 mil metros cuadrados, y la construcción del edificio de madera contralaminada está prevista que comience en primavera.
Los desastres son un momento de reflexión crítica: ponen de manifiesto nuestros valores, nuestras vulnerabilidades y nuestra capacidad de respuesta. Creo que es una extensión natural de nuestro trabajo como arquitectos ayudar a las personas en las zonas afectadas por desastres. No es nada especial. VAN ha llevado a cabo más de 65 proyectos de ayuda humanitaria en seis continentes y ha proporcionado viviendas a corto y largo plazo, escuelas, centros comunitarios, lugares de culto, instalaciones artísticas y centros culturales para personas desplazadas por desastres naturales y guerras. Puede que este sea uno de mis trabajos más reconocidos, pero no debería ser una anomalía en mi profesión: Los arquitectos tenemos la obligación de utilizar nuestras habilidades para mejorar la calidad de vida de todas las personas.
Shigeru Ban es un arquitecto ganador del Premio Pritzker, humanitario y educador. Además de fundar su estudio, Shigeru Ban Architects, en 1985, es el fundador de la Red de Arquitectos Voluntarios, una organización no gubernamental que diseña y construye proyectos de ayuda en casos de desastre en todo el mundo
