Estimado lector, acaban de darse a conocer los escenarios para la Copa del Mundo del 2026, se daba por descontado que los estados de Jalisco, Ciudad de México y Nuevo León, con sus estadios, Akron, Azteca y BBVA, serían los elegidos. No fue pues noticia de gran calado, así es que más allá de los escenarios, enfocaremos nuestro comentario de hoy y mañana sobre el formato, ya que la FIFA aumentará de 32 a 48 equipos. Desde luego esto tiene sus bemoles y se vale que quienes nos leen también nos den su opinión.

Ante de pasar a lo anterior, permítanos transcribir, tal cual, es decir cortar y pegar, lo que encontramos en los portales digitales, elegimos el elaborado por el prestigiado medio The Sporting News, porque nos pareció el más completo, así es que lo que usted leerá a continuación para nada es de nuestra autoría, salvo un par de actualizaciones. Se trata simplemente de presentar a nuestros lectores el panorama, no general, sino muy preciso de cómo será el formato para la Copa del Mundo de 2026, que tendrá como sedes a México, Canadá y Estados Unidos. Este último tema, será por demás interesante desmenuzar. De antemano, se trata desde nuestra óptica de una vacilada y de un abuso de FIFA por conceder a los gringos lo mejor de ese mundial. En fin, como señalamos arriba, habrá mucha tela de donde cortar.

No es la primera vez que la FIFA modifica el formato de la Copa Mundial en un intento de seguir aumentando el valor y la popularidad de su evento estrella. Con una mayor presencia global y el crecimiento del juego en alza, la FIFA ha buscado incluir más países, y así generar un mayor interés mundial en el evento. La adición de partidos contribuye a aumentar los ingresos comerciales y de transmisión.

La FIFA confirmó el 10 de enero de 2017 que el Mundial de 2026 ampliaría la participación a 48 equipos. Se trata de un aumento de 16 equipos con respecto al formato anterior, en el que 32 selecciones llegaban al torneo final cada cuatro años desde 1998. La Copa del Mundo se ha desarrollado como un torneo de 32 equipos durante siete ediciones desde Francia 98, que aumentó la participación desde los 24 competidores de 1994.

Se eligió este formato frente a otras alternativas. La FIFA también se planteó un torneo de 48 equipos con una ronda de eliminatorias de 32 equipos, en la que los 16 primeros clasificados obtuvieran pases, pero se consideró injusto desde el punto de vista deportivo. También hubo dos formatos elaborados en torno a un torneo de 40 equipos, pero la FIFA prefirió la configuración de 48 equipos.

En mayo de 2017, la FIFA confirmó qué confederaciones obtendrán plazas adicionales en el Mundial 2026. Las confederaciones que reciben más plazas son África, que obtiene cuatro plazas garantizadas más una plaza de repesca intercontinental. Le sigue Asia, que obtiene cuatro plazas adicionales. La confederación europea recibe tres adicionales, al igual que Norteamérica, mientras que Sudamérica gana tres. Oceanía, por su parte, obtiene una.

Las eliminatorias intercontinentales también se han ampliado, pasando de cuatro a seis equipos. Cinco de los equipos se determinarán de forma rígida de un torneo a otro, como se indica en las "medias plazas" del cuadro anterior, y el sexto equipo saldrá de una plaza adicional concedida a la confederación anfitriona (en 2026, será la Concacaf).

Una de las novedades del formato del Mundial 2026 es que los tres anfitriones -Estados Unidos, Canadá y México- se clasificarán automáticamente, como es tradición en el torneo de la Copa Mundial. La FIFA aún no ha confirmado oficialmente este extremo, pero toda la comunidad internacional lo espera, tal y como se recoge en la candidatura oficial de Estados Unidos para 2026.

En la Copa del Mundo de 2002, la única otra organizada conjuntamente por varios países, los anfitriones Japón y Corea del Sur se clasificaron automáticamente. Sin embargo, esas plazas se contabilizaron como parte de la asignación de cuatro plazas directas de Asia. Por lo tanto, sólo otras dos selecciones asiáticas -China y Arabia Saudí- obtuvieron un puesto en el Mundial mediante la clasificación de la región asiática, mientras que una tercera selección, Irán, se clasificó para la repesca intercontinental, pero perdió.

La estructura más conocida de participación de 32 equipos no se produjo hasta 1998, cuando la FIFA aumentó los equipos de clasificación de 24, un total que se vio por última vez en la Copa Mundial de 1994 en Estados Unidos. Ese formato de 24 equipos se utilizó durante cuatro torneos, que se remontan a la Copa Mundial de 1982, en la que se aumentó la participación de 16 equipos.

También ha habido numerosos cambios de formato. La Copa Mundial de 1982 fue la primera en la que la participación aumentó de 16 a 24, y utilizó un formato con dos fases de grupos. Seis grupos de cuatro otorgaban a 12 participantes el pase a la segunda fase de grupos, en la que se sorteaban cuatro grupos de tres. Esa segunda fase de grupos enviaba a los cuatro ganadores de grupo a la ronda de eliminatorias de semifinales.

Aunque la ampliación de la Copa del Mundo de 2026 ha sido objeto de numerosas críticas, el nuevo formato tiene algunas ventajas. Los equipos que no suelen llegar al Mundial tendrán la oportunidad de participar en el torneo y jugar en el escenario más grande, y además los aficionados podrán ver enfrentamientos mundiales poco frecuentes, ya que los equipos de diferentes partes del mundo se verán obligados a enfrentarse.

Además, mientras que los equipos tenían cierto margen de error con grupos de cuatro equipos (tres partidos cada uno) en la fase inicial del torneo, el nuevo formato, con sólo dos partidos en la fase de grupos, implica un menor margen de error, lo que podría hacer que algunos de los mejores equipos se queden fuera. La urgencia y el dramatismo añadidos podrían dar lugar a algunos momentos memorables y a posibles sorpresas que resonarán en todo el mundo.

Por otra parte, la ampliación de la fase eliminatoria a 32 equipos en lugar de 16 añade un elemento adicional de caos. Aunque un cuadro de eliminatorias más amplio no se presta a coronar competitivamente al "mejor" equipo con el trofeo, puede dar lugar a un torneo emocionante que ponga en peligro a los mejores equipos de forma regular, de forma parecida a lo que ocurre cada año en Estados Unidos con el torneo de baloncesto universitario March Madness.

En primer lugar, como se ha mencionado anteriormente, un estilo de juego más "caótico" no produce un campeón meritorio con tanta frecuencia. Aunque las sorpresas son divertidas para los aficionados, el hecho de dejar a los mejores equipos en peligro en más ocasiones puede hacer que los equipos y jugadores más populares queden fuera de la competición en las últimas rondas. Puede ser divertido ver a los modestos en la competición, pero en última instancia los aficionados quieren ver a los mejores equipos en las rondas finales. Las puntuaciones suelen reflejar esta línea de pensamiento, y la FIFA podría correr un mayor riesgo de que las rondas semifinales y finales sean menos deseables.

En segundo lugar, y más importante, la FIFA ha recibido muchas críticas por la ampliación de la clasificación para el Mundial. Con 16 boletos adicionales disponibles, parte del encanto que tenía el difícil camino de la clasificación se pierde en cierto modo a medida que más equipos logran entrar. Por este motivo, es probable que los mejores equipos de cada confederación encuentren que los partidos de clasificación para el Mundial son cada vez menos importantes, y que en su lugar se reduzcan a partidos casi amistosos.

Clasificarse para el Mundial ha llegado a representar un logro para todos los países, independientemente de su pedigrí y habilidad. Por ejemplo, que Italia se pierda la Copa del Mundo (como ha ocurrido en 2018 y 2022), es algo muy posible con el formato actual. (Italia ya quedó fuera). Del mismo modo, que un país como Gales o Canadá llegue al Mundial por primera vez en décadas se convierte en un acontecimiento celebrado. (Canadá y Gales ya lo lograron).