Durante el siglo XIX, el puerto de Tampico ofrecía buen resguardo a las embarcaciones que atracaban frente a la ciudad, en las aguas del Pánuco, cuyo amplio cauce servía como fondeadero y como canal de navegación. Además, el barranco sobre el que se había construido la ciudad protegía a las embarcaciones de los vientos del norte.

No obstante, solo las naves más ligeras podían atravesar la barra, pues la profundidad en la desembocadura del río variaba —según la estación del año, el estado del tiempo y las mareas—, entre los 5.7 y 2.4 metros. La barra obstaculizaba el curso de la corriente del río y provocaba la acumulación de diversos sedimentos, lo que representaba un riesgo para los barcos de mayor calado que ahí podían encallar o hundirse. Estas embarcaciones, en cambio, debían fondear lejos de la costa, a unas cinco millas (8.2 kilómetros, aproximadamente); en estos casos, las cargas y pasajeros eran llevados al puerto mediante botes de remos.

Los peligros que representaba la barra de Tampico para la navegación cambiaron a partir de la década de 1880, cuando el gobierno de Porfirio Díaz concesionó a empresas estadounidenses una serie de obras para modernizar la infraestructura portuaria. Entre estas estaban la construcción de las escolleras, de un faro, del ferrocarril (primero a San Luis Potosí y, luego, a Monterrey) y, finalmente, la construcción de un nuevo muelle y un edificio aduanal. Estos proyectos transformaron el puerto y la ciudad y propiciaron el desarrollo de las actividades económicas en Tampico.

El espíritu festivo y el afán de sofisticación que predominaban en la élite porteña de finales del siglo XIX se hacen evidentes en el banquete que se ofreció a los funcionarios e invitados especiales que arribaron a Tampico, en el viaje inaugural del Ferrocarril Central Mexicano, provenientes de San Luis Potosí, el 17 de abril de 1890. El menú en cuestión, servido en los lujosos salones de la antigua Lonja Mercantil, abría con una sopa de jaibas y continuaba con arroz con pargo, mojarras y robalo, camarones fritos, carne a la parrilla, jaibas en su concha, tortuga en estofado, tamal al horno y frijoles refritos; todo esto acompañado con vinos tinto y blanco. El menú cerraba con queso, frutas, dulces, vino espumoso, así como con café, té y licores.

Al día siguiente, se ofreció otro banquete de la misma categoría, cuyo menú, escrito en francés, abría con una sopa de tortuga, camarones, escabeche de pescado, embutidos y aceitunas, acompañados con vino de Madeira. Continuaba con ostras de Morón, pargo Stevenson, robalo Fulton y vino Château d'Yquem. El banquete concluía con volován Potosí, jamón mexicano, "filete tampiqueño", vino Bordeaux y ponche a la Ferrocarril Central. Además, se ofrecieron pavo relleno, ensaladas, espárragos, "pièces montées" (confitería), frutas, postres, café, licores y champaña.

La variedad de ingredientes y platillos de los que echaba mano la élite porteña en el Porfiriato dan muestra de la necesidad que aquellas clases privilegiadas tenían por legitimar su ingreso al mundo moderno, el de las máquinas de vapor, el de las comunicaciones, los negocios y los intercambios comerciales con el resto del mundo. También llama la atención el maridaje de alimentos locales con productos importados, mezcla a partir de la cual habrán de seguir evolucionando el gusto y la identidad locales.