Otro de los desarrollos de Edison consistía en un sistema de generación eléctrica, en corriente directa (CD) y a bajo voltaje, con el fin de alimentar a las lámparas incandescentes e iluminar las principales zonas de la ciudad de Nueva York.
Rodolfo.Echavarria@nau.edu
Es imposible imaginar el mundo moderno sin la electricidad, no podría leer este artículo en su tableta o celular (ni siquiera sería posible imprimirlo, probablemente); además, no gozaríamos de las comodidades del mundo moderno sin este tipo de energía. En esta ocasión comentaremos sobre la vida de los dos genios que nos legaron el sistema de generación, transmisión y distribución de la energía eléctrica.
Thomas Alva Edison nació en el puerto de Millan, Ohio, el 11 de febrero de 1847, pero se crio en Port Huron, Michigan. Era el hijo de un comerciante y de una madre que dirigía una casa de huéspedes. Recibió muy poca educación formal, y fue educado principalmente por su madre, quien había sido maestra por poco tiempo. A los trece años consiguió un empleo como vendedor de periódicos y, en cierto momento, gastó la fabulosa cantidad de dos dólares (su salario de dos días) para inscribirse en la biblioteca pública de Detroit.
Su curiosidad innata por todas las cosas mecánicas, lo hicieron acercarse a la compañía de telégrafos, donde consiguió un empleo. Muy pronto sobresalió por su dedicación al trabajo y sus habilidades especiales. Era la época de la guerra civil, por lo que los telegrafistas eran muy demandados; obtiene tal reputación que le pagan un sueldo de 400 dólares mensuales, lo que le sirve para entrar de lleno al mundo de la invención. Invierte sus ganancias en Menlo Park, lugar donde pensaba establecer un laboratorio para dedicarse por completo a desarrollar inventos (algo impensable en esa época).
A finales de 1877 Edison anunció a un reportero del New York Sun que él sería el Prometeo que traería la luz a América y al mundo, mediante la invención de una lámpara que funcionara con electricidad (durante cuarenta años científicos de varios países habían fracasado en su intento de crearla). Tal era la reputación de Edison, que ante este anuncio, las acciones de las compañías de gas comenzaron a bajar. A él se le atribuye la invención de la luz eléctrica, pero lo que le permitió tener tanto éxito profesional fue su visión para organizar su laboratorio como una empresa. No sólo inventó la lámpara incandescente, sino una nueva forma de relacionarse entre el capital privado y la investigación científica (algo que sigue siendo complicado hasta el día de hoy).
Nikola Tesla nació el 10 de julio de 1856, en la Villa de Smiljan, provincia de Lika, en la frontera militar del Imperio Austrohúngaro, hoy Croacia. Su arribo al mundo fue en la pequeña casa contigua a la Iglesia Ortodoxa del pueblo, la cual era presidida por su padre, el Reverendo Milutin Tesla. Fue el cuarto de cinco hijos del matrimonio formado por el Ministro y Duka Mandil (de quien Tesla aseguraba haber heredado su memoria fotográfica y su genio inventivo).
Ingresa a la Escuela Politécnica de Austria, en Graz, en 1875; sin embargo, a pesar de sus cualidades académicas, pronto tuvo que dejar la escuela, ya que le fue suspendida la beca y el sueldo de su padre como ministro de la Iglesia no alcanzaba para mantener sus estudios. Con el apoyo de su madre, se muda a Praga para continuar estudiando, sin embargo, comienza a llevar una vida desordenada y se aficiona al juego. No se cuenta con registro alguno de que haya estudiado en alguna universidad de Praga, por lo que se cree que asistió durante varios años como oyente a los cursos y completó su formación de manera autodidacta.
Uno de los colaboradores de Edison le propone que viaje a los Estados Unidos, para que se entreviste con su jefe. Tesla desembarca en Nueva York, tal como lo hicieron cientos de miles de inmigrantes europeos durante el siglo XIX, el 6 de junio de 1884. Su primera entrevista con Edison la recordaría como uno de los eventos memorables en su vida. Comienza a trabajar con él, sin embargo, sólo dura un año, ya que era muy difícil que dos genios de personalidades tan opuestas llegaran a congeniar.
La realidad era que Edison estaba aferrado a su sistema de CD, y jamás aceptaría cualquier cambio que involucrara la introducción de un sistema de corriente alterna (CA). Sin embargo, el sistema de Edison consistía en generar bajo voltaje, por lo que no podía viajar demasiado, debido a las pérdidas en las líneas de transmisión. Si la electricidad tenía que viajar grandes distancias (con las ventajas que esto representa, ya que las plantas de generación estarían fuera de las ciudades), definitivamente, habría que utilizar un sistema de CA.
Una persona muy importante en el establecimiento del sistema de CA fue el empresario e inventor George Westinghouse. A diferencia de Edison, quien anunciaba cada uno de sus inventos con bombo y platillo, George Westinghouse, introdujo su revolución de CA silenciosamente. Adquirió las patentes de un sistema de generación de CA, con lo que, para 1887, contaba con treinta plantas en operación, compitiendo con el sistema de CD de Edison.
Sin embargo, para que su sistema fuera perfecto y lograra implantarlo, necesitaba un motor de CA. En el siguiente año, Nikola Tesla presenta su conferencia “A New System of Alternate Current Motors and Transformers”, en el American Institute of Electrical Engineers, con la cual se anota un rotundo éxito y se vuelve una celebridad entre la comunidad científica y tecnológica.
Su presentación no pudo haber sido en un momento mejor, el motor de CA de Tesla era la pieza que faltaba en el sistema propuesto de Westinghouse, quien lo invita a trabajar con él. Entre los dos surge una química especial y una idea común de que sería posible revolucionar el mundo con su sistema de generación eléctrica. Al mismo tiempo, Edison continúa sus ataques al sistema de Tesla (llega a pagar a niños para que le lleven gatos y perros para electrocutarlos con altos voltajes de CA).
La gran oportunidad de mostrar sus inventos al mundo llega con la Feria Mundial de Chicago, en 1893, en la cual ganan el contrato para la construcción de una central hidroeléctrica en las cataratas del Niágara. Debido principalmente a este evento, triunfa y se establece definitivamente el sistema de generación, transmisión y distribución de energía eléctrica de CA.
Thomas Edison murió en 1931, a la edad de 84 años, teniendo la admiración y el cariño de la gente. Aunque hacía ya tiempo que se había retirado de la industria eléctrica, su nombre seguía siendo ligado a varias compañías. Sus inventos habían ayudado notablemente a transformar la vida diaria, haciéndola más cómoda.
Nikola Tesla falleció el 7 de enero de 1943 en la habitación que ocupaba desde hacía varios meses en el hotel New Yorker, de Nueva York. Su legado no se restringe a los motores y generadores de CA, Tesla sentó las bases para el desarrollo de la radio, rayos X, válvulas de vacío, sistemas de alto voltaje, lámparas fluorescentes, y la robótica, entre otros.
Tesla vivió 86 años, suficientes para ver cumplido su sueño de electrificar al mundo, iluminando a muchas naciones y con sus motores moviendo a la civilización, sin embargo, murió solo y sin dinero. A pesar de todo, siempre fue un idealista, por lo que solía decir: “continuamente experimento una gran satisfacción que no puedo expresar, al saber que mi sistema polifásico se utiliza para aligerar la carga de la humanidad y así, incrementar su comodidad y felicidad”.
