Muchas tardes mi mamá, teniendo yo no más de 6 años, jugaba en el piso a la matatena conmigo. “No te voy a dejar ganar, cuando me ganes será porque eres una campeona”. Pasaron un par de años pero finalmente le gané. No olvido ese momento cuando con risas y abrazos me felicitó de corazón y me hizo sentir así, campeona.

La tolerancia a la frustración no es una lección fácil, ni para los niños ni para nosotros como adultos. Sin embargo, es uno de los pilares más sólidos para el desarrollo cerebral y emocional. Donald Winnicott, uno de los paidopsiquiatras más influyentes del siglo XX, afirmaba que los pequeños necesitan experimentar ciertas dosis de frustración para construir un yo auténtico. No se trata de hacerlos sufrir, sino de darles espacio para aprender que la vida tiene límites y que dentro de esos límites también se encuentra la posibilidad de crecer.

Cuando un niño puede aceptar que no siempre obtendrá lo que quiere, su cerebro comienza a madurar en áreas clave como la corteza prefrontal, responsable del autocontrol, la gestión de emociones, la toma de decisiones, la libertad y la empatía. Daniel Stern, otro gran referente de la psiquiatría infantil, describía cómo los vínculos tempranos ayudan al niño a regular sus emociones, y dentro de esa regulación está la capacidad de esperar, de manejar el “no ahora” sin desmoronarse. Esa habilidad, que parece tan pequeña en la infancia, es la que sostiene después la paciencia en un trabajo, la perseverancia en un proyecto o la fortaleza en una relación de pareja.

A veces los padres quisiéramos evitar cualquier sufrimiento, como si pudiéramos allanar el camino para que nuestros hijos siempre se sientan bien. Pero la realidad es que en ese afán corremos el riesgo de criar adultos frágiles, incapaces de enfrentar la frustración cotidiana. Winnicott insistía en que el niño necesita una madre “suficientemente buena”, no perfecta. Esa madre o ese padre que permite el roce con la incomodidad, pero al mismo tiempo acompaña con ternura y contención.

Los adultos con mayor resiliencia y serenidad frente a la vida son precisamente los que aprendieron de pequeños que no siempre se gana, que a veces hay que esperar el turno, que no todos los sueños se cumplen de inmediato. La tolerancia a la frustración no mata la ilusión, al contrario: la fortalece, porque enseña a valorar los logros cuando llegan y a reconocer que la vida es más que la suma de satisfacciones inmediatas. De hecho, la enfermedad de la adicción es consubstancial a la satisfacción inmediata; peligrosísimo. Ojo con las pantallas que son eso: luz, sonido, color y respuesta inmediata. ¿Has visto a un pequeñito (a) haciendo un berrinche monumental cuando le quitan la pantalla? Pues eso. Cero tolerancia a la frustración.

Como madre, hoy también abuela y como observadora de la infancia, he aprendido que no hay que temerle a esas pequeñas lágrimas cuando algo no sale bien. En cada una de ellas hay una oportunidad de oro: la de enseñar que el mundo no siempre se dobla a nuestros deseos, pero que nosotros sí podemos aprender a doblarnos sin quebrarnos. Y eso, en el fondo, es una de las mayores pruebas de madurez que existen.

Hoy, mientras escribo estas líneas, pienso en aquellas tardes de matatena con mi mamá. Perdía y perdía pero seguía pidiendo otra partida. Hoy me queda claro que, sin darme cuenta, ella me hacía vivir en cada jugada un pequeño ensayo de vida adulta. La paciencia, la tolerancia y la capacidad de volver a intentarlo no solo han sido parte de mi vida, han sido y son lo que me sostuvo cuando ella cambió de dimensión a mis cortos 20 años y que sigue manteniendo mi camino. Esas cualidades son las raíces de un futuro más equilibrado para cualquier niño o niña.

La tolerancia a la frustración no se transmite con discursos, sino con experiencias vividas y acompañadas. Y cada vez que un niño se enfrenta a un “no”, a una espera, a un error, tiene en sus manos la posibilidad de ensayar la vida real. En nuestras manos está la decisión de sostenerlo con amor mientras atraviesa ese andar. Ese, quizá, sea uno de los regalos más valiosos que podemos dejarles. A veces, un “no” es el regalo más grande para conseguir una vida feliz y exitosa.