Publicada en mayo de 1897, la novela Drácula, de Bram Stoker, es una de las obras literarias de terror más llevadas al cine. Puede decirse que cada cinematografía (estadounidense, italiana, griega, inglesa, rusa, etc.) ha dado una versión del vampiro chupasangre. Y el cine mexicano no quedó exento con una película particularmente elogiada por su localismo y exotismo: El vampiro (1957), dirigida por Fernando Méndez con un muy efectivo Germán Robles en el rol del conde Duval.

Pese a tener como antecedentes dos clásicos infranqueables como Nosferatu (1922), de Murnau (quizá la mejor película sobre el vampiro, junto a Drácula de Bram Stoker / 1992, de Francis Ford Coppola), y Drácula (1931) de Tod Browning, con el eximio Bela Lugosi, la adaptación que hizo Fernando Méndez tuvo buena acogida universal.

Fernando Méndez, fallecido el 17 de octubre de 1966, cuyo nombre ha sido más apreciado en Europa gracias a filmes que en su momento pasaron desapercibidos en México: El vampiro y El ataúd del vampiro, ambas de 1957, fue uno de los directores mexicanos sobresalientes que, al paso inexorable del tiempo, ha ido cayendo en las profundas aguas del olvido por las nuevas generaciones. En 1997, a propósito de los cuarenta años de la realización de El vampiro, productores franceses le propusieron al ibérico naturalizado mexicano Germán Robles que protagonizara una secuela, a lo que el buen Germán respondió que no.

Fernando Antonio Méndez García, nacido en Zamora, Michoacán, en 1908, corrió con la misma suerte de algunos directores de cine mexicano (Emilio Fernández, Alejandro Galindo, Gilberto Martínez Solares): irse a Hollywood durante los años treinta del siglo pasado para aprender la técnica del cine. De ese modo es que Fernando Méndez fue auxiliar de sonido y de maquillista en la Meca del Cine, por lo que al regresar a México puso en práctica sus conocimientos en filmes como ¡Ora, Ponciano! (1936), dirigido por Gabriel Soria, en la cual fue coguionista.

Tengo entendido que Fernando Méndez dirigió y escribió un documental en mediometraje: La reina de México (1939), del cual, al parecer, no existe ni una copia. Puede quedar registrada Allá en el bajío (1941) como la primera película realizada propiamente como director por Fernando Méndez; sin embargo, es hasta con Los tres García (1946), la célebre comedia ranchera de Ismael Rodríguez con su fetiche Pedro Infante, que Fernando Méndez empieza a tener importancia en nuestro cine. En dicha película Méndez fue coguionista.

Si bien la comedia Matrimonio y mortaja (1949), con el entonces matrimonio Rafael Baledón-Lilia Michel, le significó a Fernando Méndez la incursión en la comedia citadina, es hasta con el melodrama arrabalero El suavecito (1950) que se sitúa como un director de aguda mirada ontológica. El manejo del drama de un gánster, interpretado por el injustamente olvidado Víctor Parra, y la atmósfera de vecindad que imprime Méndez en este filme, hacen de El suavecito una de las cintas más celebradas en la historia del cine mexicano.

Pero tendría que llegar 1956 para que Fernando Méndez realizara una de sus obras más famosas y reconocidas: Ladrón de cadáveres, donde Carlos Riquelme es un médico loco que quiere resucitar muertos y para ello emplea cadáveres de luchadores fornidos, cosa que logra con Wolf Rubinskis. Es célebre la secuencia cuando Rubinskis, convertido en un horripilante monstruo, se quita la máscara en el ring ante los gritos de miedo de la arena repleta de aficionados.

Con Venganza Apache, El renegado blanco, Los hermanos diablo, todas de 1959, Fernando Méndez inicia su etapa como director de westerns, que a la postre le daría enorme fama y prestigio. El trío formado por Antonio Badú, Rafael Baledón y el galán tampiqueño Mauricio Garcés es manejado por Méndez en estos filmes con extraordinaria mirada cinematográfica. Garcés es el grácil, irresponsable, enamoradizo (recordándonos al Pedro Infante de Los tres García), mientras sus hermanos son los héroes y los que dan la cara por él.

En esto me recuerda lo que don Gabriel Figueroa dijo alguna vez cuando le preguntaron cuál era el mejor director con el que había trabajado (y miren que el famoso fotógrafo había estado bajo las órdenes de cineastas enormes como Buñuel, John Huston, John Ford, Ismael Rodríguez). Don Gabriel dijo sin chistar que John Ford había sido el mejor director porque en cierta ocasión Ford le preguntó qué lente estaba utilizando y Ford, sin mirar por la cámara, le dijo entonces qué toma estaba captando. Eso es un director, decía Figueroa: aquel que mentalmente construye la toma, el encuadre; es decir, un verdadero director piensa en términos del círculo de la lente.

Sin embargo, 1957 es el año crucial para Fernando Méndez al realizar El vampiro, versión bastante extraña del conde Drácula. Lo que ha llamado la atención de este filme es la efectiva atmósfera lúgubre que Méndez consigue al situar a su vampiro en una hacienda de la provincia mexicana.

La presencia escuálida y sobria del entonces desconocido Germán Robles como el vampiro, la música envolvente de Raúl Lavista, amén del buen tino del actor y productor Abel Salazar de darle total libertad creativa a Fernando Méndez, coadyuvaron a que El vampiro alcanzara, a ratos, cotas de verdadero lirismo y esplendor escénico…