Nikola Tesla nació en la medianoche del 9 al 10 de julio de 1856, en Smiljan, Croacia.
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Esa noche arreciaba una fuerte tormenta que mantenía asustada a la partera, quien dijo: “Será el hijo de una tormenta”, a lo que la madre, con voz profética, replicó: “No, será el hijo de la luz”. Fue bautizado el mismo día de su nacimiento, lo que indica que nació muy débil y sus padres pensaban que quizás no sobreviviría. Desde niño manifestó una gran capacidad para armar equipos y le expresó a su padre su deseo de estudiar ingeniería. Sin embargo, éste era un sacerdote de la Iglesia ortodoxa y deseaba que su hijo siguiera sus pasos.
Años más tarde, siendo un adolescente, Tesla enfermó de cólera y en unos días estaba al borde la muerte. En una tarde en que se encontraba grave y su padre lo animaba, le dijo: “Quizás mejore si me dejas estudiar ingeniería”, a lo que el reverendo le contestó: “Irás a la mejor institución técnica del mundo”. Esta promesa le dio fuerzas para lograr su recuperación y milagrosamente sanó.
Ingresó a la Escuela Politécnica de Austria, en Graz, en 1875. Durante su primer año, cuenta con una beca proporcionada por la autoridad militar y, por lo tanto, no tiene problemas económicos. El responsable de introducir a Tesla en el mundo de las máquinas eléctricas fue su profesor alemán de Física, el Sr. Poeschl, quien cierto día recibió una máquina de corriente directa (CD), la cual podía trabajar como motor o generador. Después de analizar el funcionamiento de la máquina y de observar las chispas que generaba, le sugirió a su profesor que podría mejorarse utilizando corriente alterna (CA), en lugar de CD, a lo que éste le contestó que conseguir lo que mencionaba sería el equivalente a inventar una máquina de movimiento perpetuo.
A pesar de sus cualidades académicas, pronto tuvo que dejar la escuela, ya que le fue suspendida la beca y el sueldo de su padre como ministro de la Iglesia no alcanzaba para mantener sus estudios. Con el apoyo de su madre, se muda a Praga para continuar estudiando, sin embargo, comienza a llevar una vida desordenada y se aficiona al juego. No se cuenta con registro alguno de que haya estudiado en alguna universidad de Praga, por lo que se cree que asistió durante varios años como oyente a los cursos y completó su formación de manera autodidacta.
En 1879 muere su padre y Tesla regresa a su casa, continuando con su afición al juego, hasta que un día su madre le entrega un fajo de billetes, diciéndole que vaya a gastarlo todo, y entre más pronto, mejor. Estas palabras hacen mella en él, y nunca más en su vida vuelve a jugar cartas.
Tesla se muda a Budapest, a trabajar en una nueva compañía telefónica. Con el fin de mejorar su salud, la cual se había deteriorado en los últimos meses, comienza a hacer ejercicio. Cierto día de febrero de 1882, mientras caminaba con un amigo por el parque, comienza a recitar un poema del Fausto, de Goethe, para celebrar el bello atardecer. En ese momento, una idea llega a su mente con la claridad de un relámpago, tiene una visión sobre el funcionamiento del motor de CA, incluso le dice a su amigo: “¿No es hermoso, sublime, tan simple? He resuelto el problema, ahora puedo morir tranquilo… pero no puedo morir, debo vivir y trabajar duro para brindarle al mundo este motor. Nunca más los hombres volverán a realizar tareas tan duras, mi motor los liberará”.
Tesla viaja a París, donde conoce a algunos de los colaboradores de Edison, y responsables de sus empresas en Europa. El joven Tesla rápidamente destaca entre la comunidad de ingenieros como alguien capaz de solucionar los problemas eléctricos más complejos. Habla un inglés fluido aunque con un fuerte acento, domina varios idiomas, entre ellos el francés y el alemán. Empieza a proponer un sistema eléctrico de CA, pero en esos días en que los conocimientos sobre electricidad eran bastante primitivos, y únicamente sobre el sistema de CD, ¿quién iba a entender la importancia del sistema polifásico de CA propuesto por Tesla? Además, si el gran inventor americano, Thomas Edison, ya estaba instalando su sistema de CD, ¿a quién le iban a interesar las ideas raras de este extraño ingeniero recién llegado?
Aunque sus colegas lo ven como un ingeniero muy capaz, se distingue también como un tipo raro: contaba en silencio los pasos que daba todos los días desde su casa a su trabajo, cada actividad que realizaba debería ser divisible entre tres (daba veintisiete vueltas en el río Sena), antes de beber o comer algo, calculaba su volumen, le disgustaba profundamente saludar de mano, tenía una tremenda aversión a los aretes de las mujeres, especialmente a aquellos que llevaban una perla, y decía que sólo tocaría el cabello de otra persona obligado con una pistola apuntándole a la cabeza.
Uno de los colaboradores de Edison le propone que viaje a los Estados Unidos, para que se entreviste con su jefe. Tesla desembarca en Nueva York, tal como lo hicieron cientos de miles de inmigrantes europeos durante el siglo XIX, el 6 de junio de 1884. Su primera entrevista con Edison la recordaría como uno de los eventos memorables en su vida. Comienza a trabajar con él, sin embargo, sólo dura un año; era muy difícil que dos genios de personalidades tan opuestas llegaran a congeniar.
En 1888, Nikola Tesla presenta su conferencia “A New System of Alternate Current Motors and Transformers”, en el American Institute of Electrical Engineers, con la cual se anota un rotundo éxito y se vuelve una celebridad entre la comunidad científica y tecnológica. Su presentación no pudo haber sido en un momento mejor, el motor de CA de Tesla era la pieza que faltaba en el sistema propuesto de George Westinghouse, quien lo invita a trabajar con él. Entre los dos surge una química especial y una idea común de que sería posible revolucionar el mundo con su sistema de generación eléctrica.
La gran oportunidad de mostrar sus inventos al mundo llega con la Feria Mundial de Chicago, en 1893, en la cual ganan el contrato para la construcción de una central hidroeléctrica en las cataratas del Niágara. Debido principalmente a este evento, triunfa y se establece definitivamente el sistema de generación, transmisión y distribución de energía eléctrica de CA.
Nikola Tesla falleció el 7 de enero de 1943, en la habitación que ocupaba desde hacía varios meses en el hotel New Yorker, de Nueva York. Su legado no se restringe a los motores y generadores de CA, Tesla sentó las bases para el desarrollo de la radio, rayos X, válvulas de vacío, sistemas de alto voltaje, lámparas fluorescentes, y la robótica, entre otros. Tesla vivió 86 años, suficientes para ver cumplido su sueño de electrificar al mundo, iluminando a muchas naciones y con sus motores moviendo a la civilización, sin embargo, murió solo y sin dinero. A pesar de todo, siempre fue un idealista. Dejemos aquí el reconocimiento para este genio que sentó las bases de nuestra civilización actual.
