El festival que se convirtió en el Día de Muertos caía cerca del inicio de agosto, noveno mes del calendario solar azteca. Las festividades eran presididas por la diosa Mictecacihualt, conocida como la Dama de la Muerte (corresponde hoy a la Catrina).
Se abre el mes de noviembre con dos celebraciones íntimamente unidas. El día primero celebramos en la Iglesia a todos aquellos de sus miembros que por su fe y sus obras, surgidas de esa fe, alcanzaron la santidad, es decir, gozan ya de la bienaventuranza eterna. Es la festividad conocida como de Todos los Santos, y en el todos se incluyen aquellos que han sido canonizados, es decir, declarados como santos por la Iglesia y también a quienes anónimos o no, han alcanzado la salvación traída por Jesucristo. Es lo que conocemos como la Iglesia Triunfante. Es una festividad cristiana celebrada desde el año 835 el 1º de noviembre. Se cree que se remonta a la dedicación del Panteón de Roma como Iglesia cristiana el 13 de mayo del 608, que desde entonces lleva el nombre de Santa María de los mártires.
El día 2 celebramos el Día de los Fieles Difuntos, festividad cristiana de origen monástico puesta en marcha desde el siglo XI. Esta celebración complementa a la anterior de Todos los Santos, ya que después de su solicitud en celebrar la dicha de todos sus hijos bienaventurados en el cielo, la Iglesia se interesa ante el Señor en favor de las almas de cuantos nos precedieron con el signo de la fe (fieles) y duermen en la esperanza de la resurrección, y por todos los difuntos desde el principio del mundo –sin exclusión-, cuya fe sólo Dios conoce, para que, purificados de toda mancha del pecado y asociados a los ciudadanos celestes, puedan gozar de la visión de la felicidad eterna. Es lo que conocemos como la Iglesia Purgante.
El Catecismo de la Iglesia Católica nos recuerda que los que mueren en gracia y amistad de Dios pero no perfectamente purificados, pasan después de su muerte por un proceso de purificación, para obtener la completa hermosura de su alma. La Iglesia llama "Purgatorio" a esa purificación.
La práctica de orar por los difuntos es sumamente antigua. El segundo libro de los Macabeos en el Antiguo Testamento dice: "Mandó Juan Macabeo ofrecer sacrificios por los muertos, para que quedaran libres de sus pecados" (2Mac, 12,46); y siguiendo esta tradición, la Iglesia desde los primeros siglos ha tenido la costumbre de orar por los difuntos.
En México –y en comunidades de Estados Unidos donde existe gran población México-americana, y en algunas partes de Latinoamérica-, en coincidencia con la celebración católica de los Fieles Difuntos, se celebra el Día de los Muertos, en que se honra a los ancestros de diversos modos, con altares, dulces, flores y comida. Sus orígenes pueden ser trazados hasta la época de los indígenas de Mesoamérica, como los aztecas, mayas, purépechas, nahuas, zapotecas o totonacas.
Los vivos recordaban a los difuntos y los honraban con ofrendas. La creencia decía que las almas regresaban del destino final para acompañar por unos momentos a los vivos. Esta fiesta era tan esperada que los preparativos eran cuidadosos: se cocinaban los guisos predilectos de los difuntos, se encendía incienso en su honor y se esperaba el regreso de su alma.
Cuando los españoles llegaron a América en el siglo XV, estuvieron aterrados por las prácticas paganas de los indígenas, y en un intento de convertir a los nativos al catolicismo movieron el festival hacia el inicio de noviembre para que coincidiesen con las festividades católicas del Día de todos los Santos y Todas las Almas. ¿Lo ven?
