3i / Atlas

La ciencia desmiente los mitos con hechos y comprobaciones

Enrique Mijares Martínez

Como lo comentamos ya hace algunas semanas, el cometa 3i/Atlas (tercer objeto interestelar observado e identificado por el Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides, ATLAS, por sus siglas en inglés) recién fue observado a inicios de julio de este año. Con algunas pocas observaciones, los astrónomos lo ubicaron como un cometa que, por su órbita, nos visitaba desde fuera del Sistema Solar, ya que esta (su órbita) solo lo llevaría a pasar relativamente cerca del Sol (el 30 de octubre pasado estuvo a unos 210 millones de kilómetros – km –), pero no a quedar enganchado a la gravedad del astro rey.

Atlas-5-de-noviembre — Su alta velocidad y órbita han generado mucha especulación / Foto: NASA

¿Por qué tanto alboroto?

Para el grueso de científicos que han observado al cometa es simplemente eso: un visitante interestelar que tiene algunas características particulares. Pero gracias a estos detalles diferentes es que, quien vive de las ganancias de la especulación y el sensacionalismo, ha hecho su “agosto”.

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Por ser un objeto increíblemente veloz (245,000 km/h o 68 km/s), de hecho el más veloz que hemos visto, y pasar sumamente lejos de nosotros (a unos 270 millones de km será lo más cerca) es muy complicado observarlo claramente. Las mejores fotografías de telescopios como el Hubble o el James Webb, los mejores que tenemos a nuestra disposición, solo muestran imágenes borrosas y tenues que no nos permiten ver directamente el núcleo del cometa, por lo que aún no se ha determinado su tamaño real y muy seguramente será una duda con la que nos quedaremos para siempre. Así que cualquier “foto” del cometa en donde se aprecie su núcleo, es completamente falsa.

Es aquí donde entran en escena los amantes de la conspiración o de aquellos que “deciden creer”: un buen número de afirmaciones, sin ningún sustento, acerca de la naturaleza y comportamiento del cometa comenzaron a inundar las redes. Revisemos algunas…

3I / Atlas — Las fotos reales del cometa son solo imágenes borrosas / Foto: Cortesía / Enrique Mijares Martínez / Cazadores de estrellas

Abraham Loeb

Mejor conocido como Avi Loeb, este personaje es el padre de cualquier afirmación sensacionalista acerca de nuestro visitante estelar. Cualquier “youtuber” y columnista (sensacionalistas) que hayan publicado sobre 3i/Atlas, incluyen las afirmaciones de Loeb en el 95% de su discurso. El punto “fuerte” es que Loeb es un físico teórico, director del departamento de astronomía de la Universidad de Harvard, lo que le da un peso específico importante a sus afirmaciones.

Desde la aparición del objeto en el cielo (3i/Atlas), este causó una gran expectativa sencillamente por el hecho de ser apenas el tercer objeto proveniente de fuera de nuestro propio hogar; así que teníamos que investigar lo más posible sobre él: su composición, su origen y su edad.

El Cisne y Lyra

Pero el antecedente de Avi Loeb con estos objetos viene del 2017, cuando Oumuamua apareció para revolucionar el mundo del conocimiento del universo, ya que nunca antes habíamos observado un objeto proveniente de más allá de los confines de nuestro sistema.

En diciembre de ese año, Loeb solicitó que el telescopio de Green Bank, en Virginia, buscara emisiones de radio provenientes del asteroide, tratando de mostrar su origen artificial. Sobra decir que no se encontró nada.

Abraham Loeb — Avi Loeb sugiere que estos objetos podrían ser naves artificiales / Foto: Archivo / OEM

Casi un año después, en octubre de 2018, Loeb y un estudiante del doctorado publicaron un “preprint” (un artículo en el que presentaban sus estudios y análisis acerca de Oumuamua, pero que no había sido revisado por otros científicos en la disciplina), en donde sugerían que este objeto era un tipo de vela solar artificial, lo que no fue apoyado por otros científicos que argumentaron falta de evidencia. A partir de ahí el astrónomo se empeñó en “encontrar” evidencia que mostrara a Oumuamua como un objeto artificial creado por una civilización diferente a la nuestra.

3i/Atlas le dio más argumentos para sus propuestas: había una baja probabilidad de que su trayectoria estuviera desviada solo 5 grados del plano del Sistema Solar, también era “sospechoso” que la dirección de origen del objeto fuera el centro de nuestra galaxia (lo que retrasó su identificación más tiempo de lo normal) y ser el objeto más veloz visto hasta hoy. Cuando se hicieron las primeras observaciones se detectó que el bióxido de carbono era expulsado del núcleo del cometa en mayor cantidad que el vapor de agua, algo inusual en la mayoría de los cometas conocidos. La aceleración que ha sufrido el cometa en su cercanía al Sol es otro de los puntos que plantean quienes necesitan convencernos de que es algún tipo de “nave inteligente”.

Observatorio Vera Rubin

Así que, analicemos los mitos. La probabilidad de su inclinación con respecto al plano de nuestro Sistema Solar de 5 grados (10 grados en total) es de 1/36, no es exageradamente baja. El hecho de que su origen se sitúe en dirección al centro galáctico es mucho menor a la posibilidad de que viniera de cualquier otro punto del cielo, sin embargo, podríamos pensar que es la región más densamente poblada desde nuestro punto de vista. Su velocidad no representa nada fuera de lo común, ya que los objetos interestelares tienen esas altas velocidades al no estar ligados gravitacionalmente a nuestra estrella (al menos los dos anteriores así lo demuestran). Al respecto de la composición química, podemos decir que, si bien la gran mayoría de los cometas conocidos tienen elementos proporcionalmente diferentes, no podemos pensar que las condiciones y elementos que dieron origen a los cuerpos de nuestro vecindario, necesariamente tienen que ser iguales en cualquier otra parte de la galaxia; además, estamos hablando de que la edad del visitante se estima en más del doble de la de nuestro sistema. Eso tiene mucho que ver. La aceleración es en parte debida a la gravedad del Sol, es normal, todos los cuerpos que se acercan a una gran masa se aceleran. También es verdad que existe una mínima diferencia de aceleración que no es explicada por la gravedad, pero puede deberse a expulsión de gases desde la superficie del cometa.

Loeb y sus seguidores esperaban un gran cambio de trayectoria al acercarse al Sol, incluso una desaceleración; nada de eso sucedió (y en mi opinión no sucederá).

Nuestra Luna

La ciencia se trata de eso, de hechos, de comprobaciones, de corrección y aprendizaje, no de “lo que se quiere creer”, no de la charlatanería de quienes se dicen “investigadores” y solo buscan ganar dinero, no de lo que la imaginación nos dicte y sigamos sin siquiera cuestionar.

¿Y entonces?

Mi conclusión es que debemos seguir aprendiendo de objetos como este. El universo es increíblemente grande y desconocido. ¿Habrá alguien más? ¡Sí!, muy seguramente la vida es algo común, pero no tal vez como quisiéramos, posiblemente la gran mayoría sea vida microbiana simple; ocasionalmente, habría algunos tipos de plantas y animales semicomplejos. Incluso en la luna Titán de Saturno, en Europa o Io (de Júpiter) o en el mismo planeta Marte exista vida en estos momentos, sólo falta descubrirla.

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