El gran sismo, conexión de dos grandes fallas

El “Big One” es un término utilizado para describir un terremoto de gran magnitud que podría ocurrir en la falla de San Andrés, ubicada en la costa oeste de Estados Unidos. Se estima que este terremoto tendría una magnitud superior a 8.0 en la escala de Richter y podría ser devastador para esta región del mundo.

Cuando finalmente se produzca el gran sismo, los sismólogos esperan que se derrumben edificios de gran altura, se produzcan incendios masivos, se quemen cientos de casas, se deformen las carreteras de Los Ángeles y potencialmente se produzca un tsunami que podría impedir que los rescatistas lleguen a las decenas de miles de personas amenazadas.

Y es que están conectadas dos grandes fallas en el oeste de Estados Unidos, y aunque aún no se conoce una fecha probable del posible sismo colosal, existe un bajo nivel de preparación ante eventual sincronización de ambas fracturas, que podrían provocar el doble de devastación.

La falla de San Andrés, con su característica Hollywood, y la zona de subducción de Cascadia, en el noroeste del Pacífico, pueden estar sincronizadas, explicaron, con consecuencias desastrosas para los residentes de California, Oregón, Washington y el oeste de Canadá; en tanto, dentro del territorio mexicano, ciudades como Tijuana y Mexicali podrían sentir temblores significativos.

Con ello, se puede esperar que un terremoto en una sola de las fallas agotara los recursos de todo el país para responder, y si ambos se desencadenaran a la vez, entonces posiblemente San Francisco, Portland, Seattle y Vancouver quedarían en una situación de emergencia en un plazo de tiempo muy corto. En total, las cuatro ciudades albergan a casi 3 millones de personas, aunque hay muchas más que viven en zonas de la costa fuera de las principales metrópolis.

Cuándo podría ocurrir todo esto sigue siendo la pregunta persistente, hasta que ocurra. A menudo, solo transcurren 200 años entre terremotos en estas fallas.

El pasado gran terremoto en la zona de subducción de Cascadia se produjo en 1700, cuando un sismo de magnitud 9 provocó olas de nueve metros de altura en el Pacífico que azotaron Japón y este evento fue seguido por un terremoto de magnitud 7.9 en la falla norte de San Andrés, por lo que la probabilidad de que se produzca un temblor similar en las próximas décadas es de aproximadamente una entre ocho, según la Facultad de Ciencias de la Tierra y Minerales de la Universidad Estatal de Pensilvania.

Lo que esto sugiere es que el terremoto de San Andrés ocurrió muy cerca en el tiempo del sismo de Cascadia, ya que las rupturas podrían haber ocurrido con solo minutos u horas de diferencia.

Los investigadores, junto con personal del Servicio Geológico de California, descubrieron todo esto en gran medida por casualidad. Al perforar núcleos de sedimentos en las profundidades del fondo oceánico en 1999, en la zona de subducción de Cascadia, un error de navegación los desvió hacia la zona de San Andrés, por lo que decidieron perforar un núcleo allí también.

La comparación de la composición de los núcleos de ambos sistemas de fallas reveló similitudes en el tiempo y la estructura a lo largo de 3 mil 100 años que dieron lugar a que vincularan los impactos sísmicos.

El nivel de preparación para enfrentar esta situación es muy bajo, por lo que los especialistas esperan que sus hallazgos ayuden a las autoridades a prepararse mejor, sea cual sea el futuro, y establecer desde ahora planes de emergencia y mantenerse informados sobre la actividad sísmica. Es importante estar preparado y tomar medidas para reducir el riesgo de daños y pérdidas humanas.

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