Un amable recordatorio: Internet no es la vida real

En las semanas previas al 16 de junio de 2023, cuando asistí a la etapa de Pittsburgh de la gira Eras, de Taylor Swift, la charla en línea sobre la cantante ya se había vuelto agotadora.

Internet ardía con rumores acerca de que Swift estaba saliendo con Matty Healy, el cantante de la banda The 1975. Algunos Swifties, como se les conoce a los fans de Taylor Swift, reprendieron a la estrella por salir con Healy, quien se había visto envuelto en una controversia tras emitir algunos comentarios racistas en contra de un rapero.

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En ese momento nos conectamos profundamente por nuestro amor y admiración compartidos por la música de Swift. El sociólogo Emile Durkheim describía este fenómeno como “efervescencia colectiva”, el singular aumento de sentimiento cuando grandes grupos de personas se reúnen para un propósito compartido.

Justo antes de que comenzara la pandemia, se produjo una dolorosa y silenciosa desaparición del movimiento Bernie 2020. Como voluntario para esa campaña, tuve la extraordinaria experiencia de conectarme con otros estadounidenses que querían una presidencia de Bernie Sanders.

Aprecié especialmente cómo este papel me conectaba con las personas que conforman la diáspora nepalí en los EE. UU. Esperábamos mejorar nuestras experiencias como inmigrantes, ya sea que implicara dejar de temer la deportación de sus seres queridos o un acceso más fácil a la atención médica.

Pero luego los repetidos ciclos de noticias sobre los “Bernie Bros tóxicos” parecieron agotar el impulso del movimiento. Los principales medios de comunicación informaron que la base de Sanders estaba formada por ciberacosadores varones blancos. Los tuits negativos se habían amplificado y, de repente, las palabras y comportamientos de algunos partidarios de Sanders se presentaban como representativos de todo un movimiento.

En lo que se denomina la "regla 90-9-1", el 90 por ciento de los usuarios de estos sitios web sólo "acechan" o leen el contenido, el 9 por ciento de los usuarios responden o vuelven a publicar con nuevas contribuciones ocasionales, y sólo el 1 por ciento de los usuarios crear frecuentemente contenido nuevo.

La regla 90-9-1, iniciada por Jakob Neilson, es una de las muchas teorías dentro de los estudios de Internet que describen las tasas de participación, y diferentes académicos encuentran apoyo para diferentes variaciones de esta regla.

Reddit, por ejemplo, tiene más de mil millones de usuarios activos mensuales, pero según un documento de una conferencia de 2017, una abrumadora mayoría de los usuarios de Reddit son merodeadores. X, el sitio web y la aplicación anteriormente conocidos como Twitter, tenía alrededor de 350 millones de usuarios en 2023; sin embargo, una investigación de 2019 encontró que el 75 por ciento de sus usuarios eran merodeadores.

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Mi próximo libro, Atención y alienación, aporta un enfoque renovado a un fenómeno cada vez más desmitificado: la economía de la atención en línea maximiza las ganancias mediante el diseño de algoritmos que impulsan el compromiso, particularmente promoviendo la negatividad y la indignación.

Quizás sea hora de dejar de lado las redes sociales e Internet al evaluar la naturaleza de nuestra realidad colectiva. La realidad existe fuera de nuestros dispositivos, mientras que los algoritmos de las redes sociales impulsan todo lo que nos mantiene atados a la pantalla. Hay poca evidencia que respalde la idea de que el discurso en línea representa experiencias colectivas.